I Samurai del mare nostrum di Giuliano Da Frè

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1 I Samurai del mare nostrum di Giuliano Da Frè in guer- dell Impero L entrata del Giappone a fianco delle potenze europee dell Intesa (Gran Bretagna, Francia e Russia) contro gli Imperi Centrali (Germania e Austria-Ungheria), ufficializzata il 23 agosto 1914, rappresentò il primo coinvolgimento di una grande nazione extraeuropea in un conflitto che, a questo punto, diveniva davvero mondiale. Nonostante l alleanza con l Inghilterra risalisse al 1902, quando era stata stretta in chiave anti-russa (per essere poi rinnovata nel 1911), il governo di Tokyo seguiva una politica intesa soprattutto a salvaguardare i propri interessi in Asia, disinteressandosi a quanto avveniva in Europa. A lungo termine, in effetti, un conflitto che dissanguasse le grandi potenze europee, cui facevano capo enormi imperi coloniali disseminati dall Oceano Indiano alla Polinesia, e le numerose concessioni territoriali ed economiche in Cina (cui il Giappone guardava come a un area di naturale espansione), non poteva che fare il gioco del Sol Levante, come d altronde gli eventi del avrebbero più tardi dimostrato. Dopo qualche titubanza iniziale (il Paese si era appena ripreso dalla crisi economica seguita alla vittoriosa ma costosa guerra contro la Russia del , e solo nel le spese belliche erano tornate ad aumentare, ma incontrando forti opposizioni) a Tokyo si era presa la decisione che La divisione navale giapponese in Mediterraneo durante la Grande Guerra se l Inghilterra e l Australia si disponevano a impadronirsi dell impero tedesco del Pacifico, anche il Giappone avrebbe avuto la sua parte, puntando gli occhi sulle prospere concessioni ottenute dal Kaiser in Cina, con la colonia di Kiaochau, le miniere dello Shantung, e soprattutto la città portuale di Tsingtao, dove in pochi anni era sorta una moderna base navale, sede della Ostasiatischen Kreuzergeschwader, la divisione navale tedesca dell Asia orientale, all epoca agli ordini dell ammiraglio Maximilian von Spee. L illusione della neutralità nipponica, coltivata dai capi militari tedeschi, durò solo fino all ultimatum del 15 agosto, quando il Giappone chiese Tsingtao alla Germania quale pegno per restare fuori dal conflitto: ma quando Tokyo decise di scendere in campo, lo fece fissando obbiettivi limitati, e disinteressandosi del fronte europeo. Le forze giapponesi si concentrarono così sulla conquista di Tsingtao, caduta dopo un regolare assedio (portato avanti da uomini, appoggiati da una squadra navale e dai primi raid aerei della storia) il 7 novembre Operazioni secondarie furono lanciate nel Pacifico centrale contro gli arcipelaghi delle Marianne, Marshall e Caroline, che passate dopo il 1918 sotto mandato giapponese formarono il perimetro esterno della roccaforte di isole nella guerra contro gli Stati Uniti 25 anni dopo. 26

2 L incrociatore da battaglia Goeben, classe Moltke, costruito nel 1904 e ceduto alla Marina Ottomana nel 1914 fu forse l unica nave moderna ed efficiente dello strano caravanserraglio turco; rimase in servizio fino al 1950 come nave ammiraglia di questa marina; in apertura la bandiera da combattimento della Marina Imperiale giapponese Marginale il contributo giapponese alla caccia scatenata dai comandi alleati contro la divisione navale di von Spee che, dopo aver distaccato l incrociatore leggero Emden per una fruttuosa crociera contro le linee di traffico inglesi in Oceano Indiano, il 1 novembre avrebbe colato a picco due incrociatori corazzati inglesi al largo del Cile, dove era giunto eludendo le squadre inglesi e nipponiche, per poi sfociare in Atlantico, dove 5 settimane più tardi il reparto tedesco fu annientato presso le Falkland. Di intervenire tuttavia in Europa con truppe, o in Atlantico con forze navali, Tokyo non voleva saperne: i generali giapponesi sapevano da un decennio cosa volesse dire attaccare linee fortemente trincerate difese da nidi di mitragliatrici; c erano le tombe di soldati del Tenno caduti davanti alla fortezza russa di Port Arthur a dimostrarlo. D altra parte, come spiegò il ministro degli Esteri Kato Takoaki (pur favorevole all intervento) che l Inghilterra vincesse o perdesse, poco importava; e così, negli anni successivi, pur puntellando le posizioni alleate nel Pacifico e in Asia (come quando nel 1915 fanti di marina nipponici domarono un ammutinamento di truppe coloniali anglo-indiane a Singapore), il Giappone continuò a perseguire i propri interessi, aumentando la pressione sulla Cina, e compiendo i primi passi verso le aggressioni degli anni 30. In Europa, Tokyo si limitò a inviare piccole missioni tecniche dell Esercito e delle forze aeree, soprattutto per osservare l evoluzione di tattiche e tecnologie belliche. La flotta, strumento di mobilità e proiezione strategica per eccellenza, avrebbe rappresentato l unico vero contributo operativo del Sol Levante alla causa degli alleati. Ma se la 1a Divisione navale speciale (1st Special Squadron), formata nel gennaio 1917, si limitò ad operare con 3 incrociatori e una divisione di cacciatorpediniere a protezione dei trasporti truppe tra l Australia e Aden, e nello stretto di Malacca, gli ordini per il 2nd Special Squadron avrebbero portato i marinai giapponesi agli antipodi. 27

3 L incrociatore protetto Akashi, nave di bandiera dell ammiraglio Sato pur essendo entrato in servizio nel 1899, era stato ammodernato e rimotorizzato nel 1912 tornando ad essere una unità totalmente efficiente La 2 a Divisione speciale Con la Grand Fleet sempre più impegnata tenere a bada la flotta d alto mare tedesca, che il 31 maggio 1916 aveva inflitto alla Marina britannica una dura lezione tattica nella gigantesca battaglia navale dello Jutland, Londra era costretta a concentrare nella costruzione e manutenzione delle navi da battaglia risorse che altrimenti sarebbero state più utilmente impiegate per rafforzare il naviglio di scorta antisom, sotto pressione dall Atlantico al Mediterraneo, dall Oceano Indiano al Pacifico. Già nel , con discrezione, Londra aveva sondato la disponibilità giapponese a inviare in Mediterraneo unità di scorta e magari un paio di moderne navi da battaglia, ma senza ottenere risultati. Il governo giapponese temeva di perdere le sue costose navi sulle mine (che nel avevano fatto pagare un tributo spaventoso alla Flotta Combinata dell ammiraglio Togo) o a causa dei sommergibili, e di non poterne giustificare la distruzione davanti a una opinione pubblica sempre più fredda verso l intervento. Inoltre, anche il solo rafforzamento della presenza giapponese nelle aree vitali del sud-est asiatico e del Pacifico centrale permetteva di richiamare in Europa parte dei reparti navali inglesi e francesi colà distaccati nel Tuttavia, la crescente pressione degli U-Boot tedeschi stava mettendo a dura prova le difese alleate, e nel dicembre 1916, quando ormai il naviglio mercantile affondato dalla Germania superava le t mensili, e gli ammiragli alleati non sapevano più a che santo votarsi per trovare un adeguato numero di navi scorta (anch esse decimate, e mentre i cantieri non potevano concentrarsi sulle categorie leggere a causa della persistente minaccia delle forze da battaglia tedesche), da Whitehall fu inoltrata una richiesta di rinforzi al governo giapponese. Nella fattispecie, la 6a Divisione incrociatori nipponica, distaccata a Singapore, avrebbe dovuto inviare 2 unità e un adeguata scorta di caccia al 28

4 Capo di Buona Speranza, e una flottiglia in Mediterraneo. La richiesta, ufficializzata l 11 gennaio 1917, nel pieno della campagna di guerra sottomarina indiscriminata lanciata dai tedeschi, spaccò i vertici navali giapponesi tra favorevoli all intervento (con un occhio ai vantaggi da trarre in caso di vittoria alleata) e fautori di una politica più restrittiva. Alla fine si giunse a un compromesso: i rinforzi richiesti, e solo quelli strettamente necessari (e nessuna nave più grande di un incrociatore corazzato vecchio modello) sarebbero stati concessi, a patto di non essere sottoposti al comando inglese, ma mantenendo la piena autonomia operativa. La divisione destinata al Mediterraneo avrebbe pertanto fatto base a Malta, ma solo coordinandosi col comandante di teatro britannico, e con la precisa clausola di non essere impiegata in Atlantico. Londra dovette poi accettare altri paletti: a corto anche di uomini, aveva proposto al Governo giapponese di affittargli ufficiali e marinai, dei quali ben conosceva l ottima preparazione, avendo contribuito a formare la Marina imperiale; Tokyo accettò solamente di equipaggiare due cacciatorpediniere della Mediterranean Fleet, a patto che venissero trasferiti sotto la sua bandiera: Minstrel e Nemesis (classe H, da 760 t.) furono così ribattezzati Sendan e Kanran, e restituiti solo nel Più sostanzioso il contributo giapponese alla sostituzione del naviglio alleato affondato, visto che nel nei suoi cantieri furono realizzati i 12 cacciatorpediniere francesi classe Arabe e un ottantina di pescherecci d altura (circa t di stazza) da trasformare in cacciasommergibili e pattugliatori, destinati a Italia e Francia. Nel frattempo, a metà aprile (proprio mentre anche gli Stati Uniti si schieravano con l Intesa, seguiti a stretto giro dal Brasile) giungeva a Malta il 2nd Special Squadron. La formazione era stata affidata al giovane contrammiraglio Kozo L ammiraglio conte Maximilian von Spee, in questa illustrazione d epoca fu comandante della divisione navale tedesca dell estremo oriente Sato, specialista d artiglieria più volte destinato a missioni navali presso la Royal Navy (fu anche addetto navale a Londra nel ), e veterano delle guerre contro Cina e Russia. Nel 1915 aveva comandato la modernissima corazzata Fuso, di cui aveva curato anche l allestimento, per poi essere promosso contrammiraglio il primo dicembre 1916, a soli 45 anni. Sato alzava dal 7 febbraio 1917 la propria bandiera sull incrociatore protetto Akashi, unità di vecchio tipo in servizio dal 1899, ma ammodernata e rimotorizzata nel 1912, e veterana della campagna contro Tsingtao: il reparto era completato dagli 8 cacciatorpediniere delle 10ª e 11ª Flottiglia, tutti appartenenti alla classe Kaba, modernissime unità completate nel 1915, e a cui si ispiravano anche i citati Arabe ordinati dalla Francia. Più tardi (agosto 1917) l Akashi fu sostituito come nave comando dal più potente incrociatore corazzato Izumo, costruito nel dai cantieri inglesi Armstrong Whitworth, armato con 4 cannovembre-dicembre

5 L incrociatore corazzato Nisshin fotografato a Malta nel 1919, affiancato dal sommergibile austriaco UC-90 dopo la resa di quest ultimo noni da 203 mm e 14 da 152, e già nave di bandiera dell ammiraglio Kamimura (numero 2 della Flotta Combinata) a Tsushima. Nonostante appartenesse a un modello ormai superato, l Izumo faceva la sua buona figura, ed era una nave robusta e affidabile, tanto da essere impiegata, convertita in incrociatore antiaereo, anche durante la Seconda Guerra Mondiale, sino a quando fu affondata in un raid aereo americano il 24 luglio Con l Izumo giunsero di rinforzo i 4 caccia della 15ª Flottiglia (classe Momo, usciti dai cantieri poche settimane prima), cui si affiancarono i già ricordati cacciatorpediniere ceduti dalla Royal Navy, 2 pescherecci armati come unità antisom, e l incrociatore corazzato Nisshin, che in Mediterraneo si trovava bene, essendo uno dei 2 Garibaldi costruiti dall Ansaldo, e venduti al Giappone nel I samurai antisom Con una squadra ormai forte di 2 incrociatori e 14 caccia, montati da equipaggi esperti e con quadri veterani, Sato poteva ben figurare a fianco di flotte blasonate come quella inglese, francese e italiana, e dovendo fronteggiare una minaccia alquanto asimmetrica. Di scontrarsi con le forze d altura nemiche (la squadra austro-ungarica, incentrata su 4 moderne corazzate monocalibro classe Tegetthoff, e quella ottomana, formata da una sorta di museo navigante e con il solo incrociatore da battaglia tedesco Goeben (trasferito alla Turchia, ma con ammiraglio ed equipaggio tedeschi) all altezza degli avversari) c erano scarse possibilità: la maggior battaglia navale del Mediterraneo fu lo scontro di Otranto del 15 maggio 1917, che coinvolse solo un pugno di incrociatori leggeri e caccia, mentre la maggiore offensiva pianificata dagli ammiragli asburgici con le 4 navi da battaglia più moderne fu stroncata dai Mas di Luigi Rizzo al largo di Premuda, il 10 giugno Le azioni subacquee erano invece assai più insidiose: nel 1917 gli U-Boot austro-tedeschi affondavano una media di oltre 600 tonnellate di naviglio 30

6 Il comandante del 2nd Special Squadron, Kozo Sato era il più giovane contrammiraglio della Marina Imperiale essendo stato nominato in quel grado a soli 45 anni mercantile al giorno, e tra gennaio e agosto 1918 la media continuò ad oscillare attorno alle t. Il 2nd Special Squadron nipponico fu assegnato dunque alla scorta dei convogli carichi di truppe e materiali lungo le rotte che collegavano Alessandria a Marsiglia e a Taranto, e Salonicco (base del corpo di spedizione alleato nei Balcani) a Malta. La divisione dell ammiraglio Sato effettuò 348 scorte a 788 unità mercantili (e 21 navi da guerra inglesi), impegnate a trasportare oltre uomini, salvando quasi naufraghi vittime di affondamenti. Eccellente il tasso di efficienza operativa, con 26 giorni trascorsi in mare al mese (e miglia percorse), pari al 72%, contro il 60% della flotta inglese, e al 45% circa di operatività raggiunto dalle flotte francese e italiana. Al di là dei numeri, i Giapponesi si conquistarono subito una buona reputazione, soprattutto quando il sommergibile U-63 colpì il trasporto truppe Transylvania. In soccorso al grande e moderno piroscafo da t, centrato da un siluro il 4 maggio 1917 mentre era in navigazione al largo di Vado con a bordo uomini, accorsero i 2 caccia nipponici della scorta. Mentre il Sakaki dava la caccia al battello tedesco, il Mutsu accostò la grande nave, e nonostante fosse stato sfiorato da un secondo siluro, andato a segno sul Trasylvania segnandone la fine, riuscì a recuperare i naufraghi, limitando le perdite a 412 tra soldati e marinai. Un mese più tardi fu il Sakaki al centro di una brutta avventura, quando fu silurato dall U-27 austriaco al largo di Creta: l esplosione asportò la sezione prodiera del caccia, che tuttavia, moderno e robusto, sopravvisse (fu riparato e restò in servizio sino al 1932), anche se restarono uccisi 68 uomini, concentrati nella mensa prodiera per il pranzo. Prestazioni che, supportate dal buon affiatamento raggiunto tra Sato e l ammiraglio Somerest Gough- Calthorpe, comandante inglese in Mediterraneo, valsero ai nipponici numerosi elogi ufficiali; e anche qualche amara considerazione ufficiosa, che evidenziava l efficienza della divisione di Sato (che nella primavera 1917, coi suoi 8 caccia, rappresentava meno del 10% della forza antisom di prima linea alleata in Mediterraneo), tanto da portare Londra a tornare alla carica, nel 1918, per ottenere ulteriori rinforzi di naviglio leggero giapponese in Mediterraneo, dove nel frattempo si erano aggiunti, come accennato, altri 6 caccia. Tokyo oppose però un cortese rifiuto: l accrescersi delle tensioni con la Cina, e la necessità di fronteggiare l instabilità creata dalla rivoluzione russa (presto un contingente nipponico avrebbe fatto rotta per Vladivostok), rendevano indisponibili altre navi, oltre a quelle già assegnate alle forze da pattugliamento in Mediterraneo, Oceano Indiano e Pacifico. A Londra e a Washington, tuttavia, molti maturavano un sospetto: che il Giappone stesse puntando sul logoramento delle forze navali dei due più potenti alleati oceanici (Stati Uniti e Regno Unito) per trovarsi in vantaggio nella futura ridefinizione degli equilibri in Asia e nel Pacifico. 31