LE RISORSE AMBIENTALI DEL PIANETA. L'economia del cow boy

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1 LE RISORSE AMBIENTALI DEL PIANETA L'economia del cow boy Le economie, specie in quei paesi del terzo mondo ancora ricchi di territori non abitati, tendono a comportarsi come se le risorse naturali fossero illimitate e perciò prive di valore economico. Questo comportamento è stato paragonato talvolta a quello di un cow boy, che vive con la sensazione di avere di fronte a sé una frontiera infinita e risorse e territori illimitati. Sono state avanzate numerose proposte per una riforma della contabilità nazionale in modo che questa possa tenere conto fra l'altro anche dei danni ambientali causati dallo sviluppo. Le prime applicazioni, ancora sperimentali, di questo tipo di contabilità hanno dimostrato che in molti casi lo sviluppo dei paesi emergenti del terzo mondo risulta, se si tiene conto del valore delle ricchezze naturali distrutte, assai meno ottimistico di quanto indicato dalle statistiche ufficiali. I DANNI AMBIENTALI NEI PAESI NON SVILUPPATI. L eccessivo ed errato sfruttamento del suolo in molti paesi poveri fa sì che ogni anno una superficie fertile pari al doppio del Belgio si trasformi in deserto. Nel 2020 i paesi del terzo mondo produrranno circa i due quinti dell'inquinamento atmosferico del pianeta. Impegnati nel difficile tentativo di uscire dal sottosviluppo, questi paesi accettano di sacrificare buona parte del loro patrimonio ambientale in cambio di un tasso di crescita dell'economia un po' più veloce. I paesi industrializzati dove l'opinione pubblica è maggiormente sensibile al valore dell'ambiente, non si trovano nella posizione migliore per criticare questo comportamento. In una riunione internazionale il delegato della Malesia rispose così al delegato degli Stati Uniti che lo accusava di scarsa sensibilità ambientale: «Non accetteremo lezioni su cosa fare delle nostre foreste da coloro che hanno già distrutto le proprie». I DANNI AMBIENTALI NEL MONDO INDUSTRIALIZZATO. Anche i paesi industrializzati contribuiscono a deteriorare le risorse ambientali del paese. Ogni anno vengono immesse in atmosfera tonnellate di sostanze che una volta raggiunti gli strati alti dell'atmosfera, danneggiano la fascia di ozono, ossia quella coltre protettiva naturale che neutralizza gli effetti dei raggi ultravioletti provenienti dal Sole. Il risultato di quello che viene definito il "buco nell ozono" potrebbe essere un aumento delle malattie della pelle nelle zone tropicali del pianeta, le più esposte a questo tipo di rischio. Inoltre le diverse sostanze inquinanti provenienti dai riscaldamenti e dai mezzi di trasporto causano quello che viene definito "effetto serra": l'atmosfera si comporta come il vetro di una serra, ossia permette facilmente ai raggi solari di entrare, ma non di uscire. Il risultato è un sovrariscaldamento del pianeta che può avere conseguenze devastanti in quanto altera il clima e potrebbe, secondo molti studiosi, rendere più violente sia le inondazioni sia le siccità.

2 L'economia dell'astronauta Un tempo gli economisti tendevano a pensare al ciclo economico come a un processo aperto, cioè con un inizio e una fine ben distinti. All'inizio vi era il prelievo di risorse dall ambiente (le materie prime, l energia); queste venivano poi trasformate con l'aggiunta di lavoro umano e di capitale e davano luogo a un prodotto pronto per il consumo o per nuovi investimenti. Sono stati alcuni economisti statunitensi a proporre, all'inizio degli anni Sessanta, una nuova visione del ciclo produttivo, basato sul concetto che in un sistema chiuso, come è la Terra, nulla si crea e nulla si distrugge. L'uomo trasforma semplicemente le risorse a sua disposizione (il legno, il petrolio, il ferro) e tutto ciò che non viene riciclato finirà prima o poi per tornare all'ambiente sotto forma di rifiuto. risorse AMBIENTE rifiuti lavoro Consumo finale trasformazione Gli stessi economisti calcolarono, a sostegno delle loro tesi, che alla fine degli anni Sessanta nell'economia statunitense il peso totale delle materie prime utilizzate nei vari processi produttivi equivaleva al peso dei rifiuti prodotti. Con un'espressione pittoresca quanto efficace, gli studiosi hanno definito l'economia del passato, quella che considerava inesauribili le risorse naturali, come l'economia del cow boy. A essa hanno contrapposto un'economia basata su un ciclo chiuso, dove tutto ciò che viene prelevato dall'ambiente (per esempio le materie prime) prima o poi vi ritorna, per esempio sotto forma di rifiuti. Quest'ultima è stata definita economia dell'astronauta proprio per sottolineare il carattere finito del pianeta considerato come una navicella spaziale nella quale l uomo dovrà trovare il proprio posto, un sistema in cui non esistono serbatoi inesauribili e non sono possibili approvvigionamenti dall esterno.

3 Le norme ambientali Gli esseri umani naturalmente non sono così pazzi da non rendersi conto dei danni che producono e hanno provato fin dall antichità a porvi rimedio. Uno degli strumenti più usati finora nella tutela del patrimonio naturale è stato quello di proibire o limitare le attività con elevato impatto ambientale, ossia che causano gravi danni all ambiente. Leggi di questo tipo sono sempre esistite e probabilmente nella società preindustriale, dove gli abitanti delle città erano meno numerosi e dove le attività erano facilmente controllabili, erano anche efficaci. È stato calcolato che negli Stati Uniti le sanzioni per attività contro l ambiente equivalgono ad un decimillesimo del danno prodotto. D altra parte se si proibissero tutte le attività che creano un danno ambientale si rischierebbe di paralizzare l intera economia. Tutto infatti, dalla produzione di energia, alle costruzioni edili, dal trasporto di uomini e cose alla produzione di merci, è causa di inquinamento. Che fare allora? LE TECNOLOGIE PULITE. Lo sviluppo della tecnologia può aiutare l'ambiente. Tutte le attività economiche producono inquinamento, tuttavia esistono tecniche di produzione che impiegano minori quantità di materie prime che causano un minore impatto ambientale per unità di prodotto finito. Per esempio le cartiere, industrie a elevato impatto ambientale, usavano un tempo 180 metri cubi d'acqua per tonnellata di carta prodotta. Quelle costruite negli anni Settanta ne usavano solo 70 metri cubi per tonnellata e quelle di ultima generazione arrivano a un consumo di metri cubi d'acqua per tonnellata. In Giappone a metà degli anni Ottanta il consumo di materie prime nei processi industriali era pari al 60% di quello di dieci anni prima. In generale è stato calcolato che oggi i paesi sviluppati sono in grado di ottenere un certo aumento di reddito con un impatto ambientale pari a un terzo circa di quello che sarebbe stato necessario nel Alcuni economisti hanno parlato di sganciamento fra crescita dell'economia e pressione sull'ambiente, ma altri contestano questa tesi e sostengono che molte imprese hanno semplicemente trasferito le fasi di lavorazione più inquinanti verso i paesi del terzo mondo, dove esistono legislazioni meno severe e regimi meno democratici. LO SVILUPPO SOSTENIBILE. Nel 1987 le Nazioni unite incaricarono un gruppo di esperti di varie discipline e provenienti da diversi paesi di dare una risposta alla seguente domanda: è possibile assicurare lo sviluppo economico senza compromettere in modo irreparabile l'ambiente naturale? Gli studiosi, guidati dal primo ministro norvegese, signora Brundtland, indicarono una via che passò alla storia con la definizione di "sviluppo sostenibile". In altre parole si trattava, secondo gli esperti, di organizzare le attività economiche in modo che potessero far fronte ai bisogni e alle domande delle generazioni attuali senza compromettere la possibilità di fare altrettanto a quelle future.

4 Ma che significa in pratica? Ecco una storia che può aiutarci a capirlo. Alla fine dell'ottocento le foreste svedesi avevano subito gravi danni a seguito della crescita delle esportazioni di legname e della nascita dell'industria della cellulosa. Si sviluppò nel paese un intenso dibattito: molti svedesi volevano proibire il taglio delle piante per conservare le foreste e molti altri volevano tagliarle per favorire l'industria del legno e l'occupazione e il reddito che poteva produrre. Nel 1903 una legge obbligò i proprietari dei boschi a sostituire ogni albero abbattuto con una nuova pianta. Molti obiettarono che un provvedimento del genere avrebbe potuto uccidere sul nascere l'industria del legno, invece si trattava di uno dei primi esempi conosciuti di sviluppo sostenibile. Oggi in un pianeta che perde ogni anno 17 milioni di ettari di superficie boschiva, la Svezia possiede foreste grandi il doppio rispetto a un secolo fa e una delle più forti industrie del legno del mondo. Le risposte dell'economia Se l'inquinamento è il sintomo di una malattia più generale che potremmo definire uso irrazionale delle risorse, il depuratore è una cura sintomatica, cioè che cura solo gli aspetti esteriori e visibili ma non elimina la causa, ossia il fatto che beni di enorme importanza vengono distrutti perché privi di prezzo. Dire che l'ambiente ha un prezzo può sembrare poco rispettoso del valore dei beni naturali, tuttavia in un'economia di mercato è proprio il fatto di non avere un prezzo che permette lo spreco di una risorsa. Per questo motivo gli economisti hanno pensato di scatenare a difesa dell'ambiente uno dei meccanismi più potenti che operano nella nostra società di mercato. Le principali vie da percorrere sono due: le tasse ambientali e i buoni di inquinamento negoziabili. LE TASSE AMBIENTALI. Gli economisti hanno proposto di tassare le emissioni dannose per l'ambiente in modo da spingere i produttori a limitare l'inquinamento, lasciandoli però liberi di inquinare quanto vogliono e senza preoccuparsi della via - limitazione della produzione o adozione di tecnologie pulite - scelta da questi per raggiungere lo scopo. Una politica di questo tipo è stata adottata fin dagli anni Trenta nel bacino carbonifero della Ruhr, in Germania. Oggi in questa zona, una delle maggiori concentrazioni industriali del mondo, i corsi d acqua sono abbastanza puliti da potervi praticare la pesca e altre attività ricreative, mentre le imprese della regione, per sottrarsi al pagamento delle tasse ambientali, riciclano oltre il 70% degli acidi industriali anziché scaricarli nei fiumi.

5 In Italia pochi anni fa una tassa di modestissime proporzioni sui sacchetti di plastica ha ridotto il loro consumo del 30% e senza nessuna spesa per lo stato. Quanto sarebbe costato ottenere lo stesso risultato con metodi tradizionali? I BUONI DI INQUINAMENTO. Sul finire degli anni Sessanta un economista statunitense ideò un sistema ingegnoso per dare un prezzo all'ambiente. In sostanza si tratta di decidere quanto inquinamento una certa regione può accettare senza che si producano danni irreversibili, per esempio 100 tonnellate di carbonio in un anno. In un secondo tempo si mettono in vendita, attraverso un ufficio governativo, un certo numero di buoni, ognuno dei quali permette di scaricare nei fiumi o nell atmosfera una certa quantità di sostanze inquinanti. La quantità dei buoni messi in vendita deve essere tale che la loro somma sia uguale alla quantità di inquinamento ritenuto accettabile dal governo e dai suoi esperti, per esempio buoni da 1 chilo di carbonio ciascuno. I buoni vengono inizialmente posti in vendita a un prezzo qualsiasi o distribuiti alle imprese sulla base dell'inquinamento dell'anno precedente. In seguito ogni impresa è libera di vendere i propri buoni o di acquistare quelli degli altri sul mercato. Naturalmente le imprese più efficienti e moderne potrebbero decidere che è meno costoso adottare tecnologie avanzate e a scarso impatto ambientale e quindi vendere i propri buoni. Le imprese più arretrate invece sarebbero costrette ad acquistare i buoni. Se le imprese efficienti sono poche anche i buoni in vendita saranno pochi e il loro prezzo sarà astronomico. In questo modo le imprese arretrate saranno spinte a modernizzarsi per diminuire i costi di acquisto dei buoni. Se tutti rispettano le regole il governo è sicuro che l'inquinamento totale sarà pari alla somma dei buoni venduti e quindi compatibile con l'ambiente e la distribuzione dei buoni avverrà in modo efficiente e a costi modesti sia per le imprese sia per lo stato. Naturalmente chiunque può entrare in questo mercato: se un'organizzazione ambientalista vuole che si emettano meno di 100 tonnellate di carbonio può acquistare un certo numero di buoni dalle imprese che li vendono e poi distruggerli. Un sistema del genere viene usato con successo dal 1974 negli Stati Uniti, il più grande "produttore" mondiale di carbonio, per le imprese che producono energia termoelettrica. In Islanda e Nuova Zelanda si è fatto uso di un meccanismo simile per regolamentare la pesca. Il governo, assistito da esperti di ambiente, ha deciso Ia quantità massima di pesce prelevabile in un anno e poi ha messo in vendita i diritti di pesca alle imprese. In questo modo la quantità di pescato prevista viene ottenuta con il minimo costo per la collettività.

6 Ambiente e sottosviluppo Molti dei fenomeni che minacciano l ambiente hanno una dimensione mondiale e non possono essere affrontati efficacemente all interno di un solo paese. Attualmente un quarto della popolazione mondiale, quella più ricca, produce il 70% dell'inquinamento che è alla base dell'effetto serra. Europa e Nordamerica producono l 87% delle emissioni totali di anidride solforosa e rilasciano, con il Giappone, oltre l 80% dei gas che causano il buco nell'ozono. Periodicamente i paesi industrializzati trovano un accordo per ridurre le produzioni più dannose per l'ambiente, ma le decisioni sono faticose e spesso arrivano in ritardo. Inoltre esiste un problema emergente e ancora poco considerato. Se il sud del mondo si sviluppasse a ritmi elevati la situazione mondiale dell'inquinamento potrebbe radicalmente peggiorare, anche a causa delle tecnologie più arretrate utilizzare fuori dai paesi industrializzati. Molti paesi arretrati sono da tempo impegnati in una affannosa rincorsa a livelli di benessere che l'occidente ha raggiunto da molti anni. Molti di essi sono drammaticamente lontani dal traguardo e spesso l'uso spregiudicato delle risorse ambientali costituisce l'unica leva per accelerare una crescita altrimenti troppo lenta, specie in rapporto alla velocità dell incremento demografico. Certo non è facile per i paesi ricchi chiedere a quelli più poveri di cambiare proprio adesso le regole del gioco e di limitare lo sviluppo per salvare l'ambiente. Una possibile via per ridurre il pericolo rappresentato dalla crescita dei paesi poveri consiste nel trasferimento di tecnologie a minore impatto ambientale e negli aiuti economici. Solo se i tre quarti dell umanità finora esclusi dallo sviluppo avranno la possibilità di aumentare il proprio livello di vita senza compromettere le risorse naturali del pianeta, i consigli degli economisti per utilizzare in modo più razionale le risorse ambientali si riveleranno efficaci.