2000/ L'OVALE AZZURRO

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2 Il romanzo del Sei nazioni L OVALE AZZURRO Della stessa collana CENERENTOLA NON ABITA PIU QUI Ideazione e coordinamento editoriale: Stefano Tamburini A cura di: Fabrizio Zupo Copertina e progetto grafico: Federico Deidda Realizzazione tecnica: Fabio Di Donna Foto: Archivio Corbis e La Presse Finegil Editoriale Spa Direttore Editoriale: Luigi Vicinanza Gruppo Editoriale L Espresso, via Cristoforo Colombo, Roma Tutti i diritti di Copyright sono riservati. Ogni violazione sarà perseguita a termini di legge Finito di realizzare il 13 febbraio

3 Il romanzo del Sei nazioni La nazionale di rugby e le sue avventure nel torneo più bello del mondo L ovale azzurro a cura di Fabrizio Zupo 3

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5 A Piero Rinaldi, compagno di lunghi viaggi rugbistici e fotoreporter. Questo libro è dedicato a Piero Rinaldi, scomparso a Padova il 4 febbraio all'età di 65 anni, da oltre 40 anni fotografo di cronaca con la sua agenzia Candid Camera per quotidiani e fedele documentatore di rugby per diversi quotidiani veneti, riviste specializzate e libri. Rinaldi ha seguito quattro coppe del mondo di rugby a partire dalla prima edizione nel 1987 in Nuovo Zelanda, oltre a mondiali under 20 e universitari, e per tre decenni la nazionale italiana di rugby nei test in Italia e in tour in Europa e nel mondo. Dal 2000 ha seguito il torneo delle Sei nazioni. È tra i fondatori del club ad inviti del XV della Colonna di Padova, selezione veneta che ha incontrato i maggiori club continentali sino a sfidare gli All Blacks di John Kirwan nel (f.z.) 5

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7 INTRODUZIONE Un torneo che profuma di rito di Stefano Tamburini N on c è niente al mondo, in nessun altro sport, che somigli a questo Torneo delle Sei nazioni, nato come Quattro nazioni nel lontano E certo non solo perché questo sia il torneo più antico. C è qualcosa di speciale, di magico appunto di unico in questa serie di 15 partite giocate da 15 giocatori contro 15 che si gioca una volta all anno in un tempo relativamente ristretto, un mese e mezzo. Questo sport ha ovviamente la sua massima espressione nel Mondiale perché inspiegabilmente non trova spazio alle Olimpiadi ma in Europa non c è altro che tenga: è il Sei nazioni che regala il trofeo più ambito. Si gioca da 131 anni ed è stato iniziale accademia britannica, con i francesi aggiunti nel 1910 e gli azzurri solo nel Gli altri vengono considerati, e certamente lo sono, non degni di esserci. Ma per capire quanto sia difficile e quanto sia particolare questo torneo, i francesi hanno dovuto attendere 49 prima di vincerlo. E gli azzurri ancora non sanno quando potranno realmente ambire a farlo. Eppure, dai timori iniziali per non riuscire a riempire lo stadio Flaminio, adesso siamo comunque al tutto esaurito o quasi dello stadio Olimpico. Questo Sei nazioni per il rugby, qui in Italia, è un po come l attività di un grande tenore come Luciano Pavarotti per la lirica. Il personaggio che diffonde la musica alta e la porta fuori dal ristretto cerchio dei melomani qui è rappresentato dal torneo dalla formula magica: entrambi avvicinano, attraggono persone nuove. E dallo scambio tutti ci guadagnano: il rugby, che accresce la propria popolarità; quelli che si avvicinano perché lo spettacolo, rare eccezioni a parte, è sempre qualcosa di speciale. Certo, ci sono quelli che storcono il naso, che pensano che 7

8 siccome questo torneo non possiamo e forse non potremo vincerlo mai o chissà quando, allora è inutile partecipare. Sciocchezze, certo, ma son sempre parole al vento che girano. Pesano poco ma danno fastidio: nessuno si sogna di mettere in dubbio la partecipazione del Costa Rica al Mondiale di calcio, di sicuro si sa che non potrà mai vincerlo, però ci va. E come, se ci va. Lo sport e il rugby in questo è molto avanti dovrebbe essere una scuola di vita ancor prima che una scuola di tecnica. Si sa che dall altra parte c è un avversario ma non un nemico, e che più è forte e più potrà aiutare a migliorarti. E poi, non nascondiamolo, molti che erano ossessionati dalle immagini di violenza gratuita regalate dal calcio si sono appassionati a questi atleti che non si risparmiano colpi duri ma onesti può sembrare una contraddizione ma certo non lo è e che animano partite che in realtà sono battaglie. E si sono appassionati anche alla pace che anima il pubblico: avversari che seguono insieme la partita, che prima, durante e dopo bevono alla salute di vinti e vincitori. Così, questa magia che sembra quasi un rito, con passione crescente, è arrivata al quindicesimo anno con gli azzurri. Il collega Fabrizio Zupo ha scritto la storia dei primi 13 tornei che trovate in questo volume e ha dato un decisivo contributo a raccontare quella del 14esimo. Qui Zupo non vi farà vedere solo le imprese sportive e gli aspetti tecnici ma anche e soprattutto l aspetto umano; prima nell inseguimento a questa partecipazione, all ammissione al salotto buono; e poi anche nella ricerca dei migliori risultati possibili. Ci sono stati momenti buoni e momenti meno buoni, fino alle grandi gioie del 2007 e, soprattutto, del Al torneo 2013 quello dello scorso anno, appunto il 14esimo abbiamo dedicato un ebook a parte, perché è un ricordo fresco e necessitava più di una raccolta di ritagli di cronaca che di un racconto storico. Possiamo comunque dire che nella grande storia del torneo più antico del mondo, c è un piccolo romanzo che può appassionare, quello della partecipazione italiana al Sei nazioni. Abbiamo chiamato L Ovale azzurro questo volume elettronico, per rappresentare qualcosa che prima non c era 8

9 almeno in questa forma e sostanza e che adesso invece è solida realtà. Anzi, dallo scorso anno, come recita il titolo dell altro ebook ( Cenerentola non abita più qui ), gli azzurri non sembrano più gli ultimi arrivati. Cosa accadrà da qui in avanti ce lo dirà il resto del romanzo. Intanto godiamoci questa prima parte della storia, comunque una bella storia. 9

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11 PRIMA PARTE Il biennio d oro della Nazionale 11

12 FRANCESCO COCO MAZZARIOL FESTEGGIA FRA IL PUBBLICO SUBITO DOPO LA VITTORIA A GRENOBLE SULLA FRANCIA (32-40) IL 22 MARZO 1997 A GRENOBLE 12

13 L exploit di Grenoble che apre le porte del Cinque nazioni di Fabrizio Zupo Sono già passati 19 anni dall inizio dell era Pro nel Rugby a 15 nata, dopo 172 anni di dilettantismo, nell estate del 1995 un paio di mesi dopo la chiusura del Mondiale in Sudafrica, quello di Mandela o di Invictus come viene ricordato dopo il film di Clint Eastwood. Il rugby in Italia è semidilettantistico fuorché per l eccellenza di due club: il Milan con Diego Dominguez e il Benetton Treviso con campioni indimenticabili come Ivan Francescato. Due vette, due franchigie ante litteram, il corpo stesso della Nazionale azzurra. Lì finiscono tutti i talenti d Italia che George Coste, il ct della svolta rimasto in sella dal 1993 al 1999, indica come possibili talenti azzurri. Fra rimborsi della Federazione e gli stipendi dei club, chi entra in questo giro può per la prima volta scrivere sulla carta d identità: professione rugbista. E per un breve lasso di tempo la forbice fra l élite azzurra e i colleghi europei è chiusa, per piccoli tratti aperta a vantaggio dei rugbisti nostrani (parliamo di un gruppo di 30/40 atleti). Un superclub con cui Coste miete vittime nel biennio costringendo le Union a correre ai ripari. Se per Francia e Inghilterra la risposta sta semplicemente nel correggere le formule dei propri campionati (il Top 14 e soprattutto la Premiere League), lasciando che il libero mercato e la concorrenza faccia il resto (per la prima volta i professionisti dell altro codice, il rugby league a XIII, sono attratti dal rugby Union a 15 e non viceversa come in sempre in precedenza, in un secolo esatto dalla scissione del 1895), le federazioni celtiche Galles, Irlanda e Scozia non hanno singolarmente la "massa critica" per produrre quell appeal economico e pubblicitario per finanziare lo sport di alto livello. 13

14 Finché non decidono raggruppare le forze e moltiplicare i bacini pubblicitari unendosi in quella Celtic League che porterà le franchigie a vincere molte edizioni di coppe europee e le loro nazionali a emergere nel nuovo Sei nazioni. Il Caso emblematico nei nostri confronti è rappresentato dall Irlanda che dalla batosta a Dublino del 1998 di cui faremo cenno, non ha più perso contro l Italia sino alla primavera scorsa (quindici lunghi anni). Ma prima che la forbice del divario si riaprisse a nostro svantaggio, gli azzurri hanno saputo approfittare della congiuntura e dare una spallata al portone del torneo sportivo più antico al mondo. Battere nell arco di un biennio Scozia, Irlanda (due volte) e Francia reduce da una settimana dal Grande Slam del Cinque nazioni non poteva essere un risultato da poter eludere. Il nostro Cinque nazioni ombra aveva cambiato gli equilibri e ai primi del 1998 arriva il sì dal summit di Parigi e apre il cantiere del Sei nazioni. Ma andiamo con ordine Dapprima i risultati. Quelli positivi, stringendo in campo europeo, perché nei confronti novembrini con le potenze dell emisfero Sud si subiscono sonore batoste. Lì il professionismo con il suo Tri Nations e il Super Twelve per le province ha messo il turbo a un primato che si perde nella storia di questo sport. Il 95 si apre con una sconfitta di misura (18-16) a Perth in Scozia, poi si vince a Treviso contro l Irlanda (22-12), al Mondiale registriamo la minor sconfitta di sempre (sino ad allora) contro gli inglesi (27-20) e c è la vittoria pur contestata (Dominguez chiama palla in spagnolo e segna al 77 ) sull Argentina per Nel 1996 siamo sotto di 5 punti a Cardiff (31-26) con il Galles e perdiamo la rivincita a Roma di 9 (22-31). Ma dal 4 gennaio 1997 al 24 gennaio 1998 inizia un altra storia: Irlanda battuta a Dublino per 29-37, il 22 marzo a Grenoble cade la Francia stellare di Villepreux per (si tratta della finale 14

15 del Fira, dove i galletti arrivano con la formazione maggiore), si pareggia con l Argentina e si strapazza la Romania, perdiamo la rivincita in Coppa Latina contro i bleus, ma dicembre infliggiamo a Bologna un all Irlanda e a gennaio è contro la Scozia. La serie si interrompe sotto di tre punti a Lanelli contro il Galles (23-20). La decisione però è presa. A Parigi le cinque federazioni più forti accolgono l Italia e indicano il 2000 come data di partenza. Grenoble 22 marzo 1997 La crescita dell Italia è preannunciata nelle sfide natalizie a cavallo dell anno. Sono il segno di una svolta mentale. Il gruppo azzurro di Massimo Giovanelli acquisisce il software della vittoria che ti indica una via da seguire, quando prima in genere cedevi. La differenza fra vittoria e onorevole sconfitta è piccola ma il salto da fare è lunghissimo. È una mentalità che salva quando le due squadre vanno in riserva fisica e solo la testa ti permette di essere lucido, continuare a fare sempre lo stesso gesto, arrivare a placcare, non buttare via i palloni, non entrare nel panico. Dal canto suo Coste usa delle tecniche allora ancora in fase embrionale nel rugby: acquisisce i videotape degli avversari e studia tutto, dal nome delle preziose giocate in touche, agli schemi più frequenti utilizzati in attacco. Gli azzurri sanno dove e come colpire. La vittoria è fatta di questi dettagli e oggi il videoanalist è una professione. A dicembre 1996 gli scozzesi guidati dalla coppia Redpath e Chalmers, aprono il salotto buono di Murrayfield (prima si giocava altrove) e i ragazzi di Coste (nella famiglia s è inserito da poco Walter Cristofoletto, 32 anni trevigiano, già un anziano per la serie A) li trafiggono 29-22, in una giornata che segna anche il ritorno di Marcello Cuttitta. Passa il Natale e due settimane dopo, il 4 gennaio, a Dublino il nuovo colpo. Grazie a Stoica (un rumeno emigrato da bambino in Italia con la famiglia) un centro alto e grosso come una seconda linea, un vero ariete che spiana la strada fra i trequarti, il nostro reparto arretrato (la cavalleria) va in paradiso con una 15

16 doppietta di Vaccari e mete di Dominguez e Maus Cuttitta. L Irlanda va sotto per L anno inizia nel migliore dei modi è sta per cambiare il destino dell Italia facendola saltare in corsa sul treno del Sei nazioni che chissà quando mai sarebbe ripassato. La primavera si apre con questa partita che, come tutte le sfide fra Italia e Francia è valida per il campionato Fira: da qualche edizione di svolge su base biennale. Quella di Grenoble è la finale di Coppa Europa e per la prima volta mette di fronte la più forte del Cinque nazioni e l emergente del Fira, considerata una serie B europea. Per i ct Villepreux e Skrelà, la partita viene presa come una passerella dei Bleus. Allo stadio viene distribuita una spilletta artigianale, con la foto dei campioni e la scritta grand chelem (grande slam in francese) centrato la settimana prima. Diciamo che sotto le Alpi si deve svolgere una celebrazione e gli azzurri sono degni solo di essere dei coinvitati, dei simpatici emergenti con cui festeggiare, buoni solo nel ruolo di sconfitti predestinati. Ma siamo a Grenoble come dice un detto popolare Ne parlez moi de Grenoble che sarà pure il titolo con cui Tf1 darà la notizia della sconfitta. Mentre in Italia il Tg1 apre i titoli con la vittoria ed è questa la vera notizia. Grenoble città di forte emigrazione italiana, la prima destinazione una volta scavalcate le Alpi. Qui è cresciuto il mito di Sergio Lanfranchi (con Zani i primi azzurri in trasferta) che nel 1954 portò il Grenoble a vincere il campionato. Qui nel 1963 gli azzurri di Lanfranchi e Levorato hanno sfiorato l unico successo sulla Francia vera per Giovanelli respira quest orgoglio italiano nella settimana di raduno e la restituisce ai compagni con un discorso dei suoi. Solo l amico Villepreux ex ct azzurro e consigliere della Fir per l ingaggio di Coste non si fida e, parlando della scelta della data la definisce Un capello nella minestra. Otto dei suoi15 titolari sono in giro per il mondo, chi con la nazionale Seven a Hong Kong come Benazzi però sostituito da Fabien Pelous, mentre rientrano due fuoriclasse come Saint-Andrè e Benetton. 16

17 IVAN FRANCESCATO 17

18 La partita La formazione azzurra (che patisce i problemi fisici di Problemi fisici per Stoica e Arancio) vede Pertile estremo, Vaccari e Marcello Cuttitta alle ali, Bordon e Francescato ai centri, Dominguez e Troncon in mediana, Gardner, Sgorlon e Giovanelli in terza, Croci e Cristofoletto in seconda, Properzi, Orlandi e Maus Cuttitta in prima linea. Poi entreranno Mazzariol e Guidi. La Francia scende con Sadourny; Ougier, Bondouy, Delaigue, Saint Andrè; Aucagne, Accocebery; Pelousc (capitano), Costes e Benetton; Miorin e Merle detto l uomo e mezzo tanto è grosso; Tournaire, Dal Maso, De Rougemont. C è il sole ma il clima è decisamente rigido, l aria è tersa e si vedono nitide le cime innevate delle Alpi. Il ricordo di quella partita è quella di un sentimento di incredulità, l idea che la consuetudine porti i francesi a vincere solo accelerando un po, dopo il primo colpo a freddo degli azzurri con Francescato che ci porta in vantaggio e nonostante alla pausa l Italia stia ancora conducendo Invece la Francia si incarta e l Italia cresce è dà continuità: difesa impenetrabile, pressione, lotta su tutti i palloni e gioco a viso aperto. La partita era iniziata con l affondo di quaranta metri di Francescato. Uno sprint che gli costerà uno stiramento e la sostituzione. Poi la prova di forza dei francesi col pack e i nostri avanti che prendono una meta tecnica per ripetuti crolli in mischia. Siamo sul 7-7 poi a forza di calci andiamo sotto di misura: Invece c è un gesto che va contro alla regola base di fare punti quando si deve, specialmente con i piazzati: non importa a quanti metri sei dalla meta. Ed è la svolta. Il mediano di mischia Troncon rinuncia al piazzato del pareggio, per partire alla mano e lanciare il pack oltre alla linea: a toccare in meta è Gardner (italo-australiano) per il Alla pausa, in tribuna stampa è tutto un guardarsi senza azzardare pronostici. E al rientro delle squadre i francesi ci mettono poco a ristabilire la gerarchia e pareggiano Sembra il loro momento e invece è il canto del cigno. La svolta si chiama Giambattista Croci che imposta l azione partendo dai nostri 22 18

19 e, 80 metri dopo, in cui la palla ha viaggiato fra le mani di cinque azzurri, va nuovamente in sostegno a riprendersi l ovale su passaggio di Marcello Cuttitta. Un azione da antologia. Loro non si riprendono più. Ci si mette anche Delaigue a sbagliare: recupera palla spezzando un azione travolgente di Vaccari e Cocco Mazzariol, ma fa un calcio di liberazione che porta l ovale nelle braccia di Gardner. L italo-australiano si trova a meta campo, pare esitare, poi inizia la corsa accelerando sempre di più, facendo lo slalom tra i francesi e chi non si sposta viene abbattuto. Una corsa inarrestabile fino alla meta. L Italia è sul tetto d Europa: per una volta quello del Fira è molto più alto di quello del Cinque nazioni. Nessuna squadra europea aveva inflitto 40 punti alla Francia dal lontano E questo dà la misura di tutto. La festa in campo e in spogliatoio Organizzazione francese paralizzata, i preparativi della festa tenuti in magazzino. Il campo è tutto dei tifosi italiani che sommergono la squadra, Giovanelli in trionfo portato a spalla dai compagni. Nello spogliatoio Troncon è sul lettino a farsi ricucire un arcata sopracciliare (il numero dei punti ricevuti in faccia durante la sua carriera è un record). E in una cerimonia improvvisata a Dominguez viene consegnata una statuetta: non esiste ancora il man of the match e gli sponsor hanno creato questo Talent d or : Questo è per tutta la squadra dice il mediano d apertura. Giovanelli è distrutto, accovacciato su una panca, a torso nudo. La sua maglia numero 6 è sparita, non ha più la casacca della miglior partita della sua vita. Coste cerca di blandirlo ma il capitano è furibondo. Mi hanno fregato la maglia. Lo sai dice all allenatore cosa significa per me. Coste annuisce. In realtà la maglia numero 6 è stata recuperata da un compagno, perché nella confusione non andasse persa. Il banchetto della Nazionale si tiene nell hotel dove gli azzurri sono ospitati e fuori ci sono i tifosi con grigliate improvvisate sulle aiuole e che li aspettano. È una festa infinita. La celebrazione di un avvenimento invisibile (la Rai vi aveva 19

20 rinunciato) si va consumando così fra bicchieri di prosecco e carne di porco ai ferri. Il giorno dopo su L Equipe una grande vignetta in prima pagina mostra un giocatore con una maglia tricolore bussare a un grande portone con su scritto Torneo delle Sei nazioni. Henri Bru, la prima firma del giornale, va oltre: stila la classifica, prendendo i risultati dell Italia contro le altre cinque Union, partendo dalla debacle autunnale contro l Inghilterra alle due vittorie di serie contro Scozia e Irlanda. Punti in più o punti in meno, l Italia arriva quarta. Anche David Hands del Times fa lo stesso calcolo e punta tutto sull analisi della classifica: l Italia è terza a pari punti. Se l Italia avesse giocato regolarmente con tutti con tre vittorie, allora la Francia sarebbe arrivata seconda scavalcata fatalità dall Inghilterra. Il costo della storia Tre milioni di lire per la vittoria (circa euro), altri tre perché si giocava in trasferta: sei in tutto come premio partita. Più altri cinque milioni fra indennità convocazione e raduno. Ogni azzurro per Grenoble intascherà 11 milioni (5.680 euro). Saranno 289 (140mila euro) nel totale quelli spesi dalla Fir per Grenoble. Va ricordato come la federazione di allora non godeva degli introiti del Sei nazioni ma solo di quelli del Coni: aveva un bilancio modesto e in quel momento ha anche un buco di 700 milioni. Il superclub ha i suoi costi: le convocazioni per il raduno valgono mille euro per ogni azzurro, per la presenza a referto. Ai 22 giocatori di prima fascia spettano poi 30 milioni di lire l anno (15 mila euro circa), ai 18 di seconda la metà: euro. Georges Coste trova subito l accordo per il contratto triennale sino al 2000, 250 milioni a stagione anche se poi la sua avventura azzurra finirà nell estate del 1999, durante il tour premondiale in Sudafrica dopo un forte contrasto con i senatori della Nazionale. L anno si chiude ribattendo l Irlanda e la telefonata dall Europa. L Irlanda affonda per la seconda volta. L anno finisce come era iniziato: in gennaio al Lansdowne Roads gli azzurri s erano imposti per 37-29, il 20 dicembre lo score migliora fissandosi sul 20

21 37-22 con le mete di Pilat e Stoica e 27 punti di Dominguez (fra piazzati e una meta). Si chiude un anno spettacolare di svolta, l Italia si vede proiettata alla pari delle Nazionali celtiche, sotto solo a Inghilterra e Francia. Il responso del campo è quello. E a giorni a Natale alla Fir arriva una telefonata di Vernon Pugh dell International Board: l Italia ha venti giorni di tempo per presentare un dossier che accompagni la richiesta di accedere al club più esclusivo d Europa. Parigi 16 gennaio 1998: addio Cinque nazioni Il 16 gennaio nella sede della federazione francese, il presidente della Fir Giancarlo Dondi con il suo dossier supera l esame quasi a pieni voti: quattro sì su cinque, gli inglesi si astengono ma non possono evitare l ingresso italiano. Un evento che ha cambiato tutto. Dal bilancio con il buco di 700 milioni lire, la Fir oggi gestisce (nonostante la crisi e i primi segni di una crescita che s è fermata) un budget di oltre 40 milioni di euro. Gli allora dubbi dell International Board non riguardano la Nazionale ma la capacità di organizzare l evento, l interesse nei media e nel pubblico italiano. Intanto una settimana dopo la grande notizia, a Treviso col Monigo stipato da diecimila e passa tifosi, si batte una Scozia super, quella che nel giro di un anno farà il Grande slam. Un match in cui ci tiene a galla il piede di Dominguez e che poi rischiamo di perdere, concedendo due mete per intercetto. Il furore del pubblico accende la mischia che sbatte sulla difesa ospite con il punteggio di bloccato sino a una manciata di minuti dalla fine quando si apre un varco per Troncon. Meta. Poi l arbitro ci ripensa, annulla e punisce un pugno di Castellani. Lì Giovannelli confeziona una delle sue frasi storiche, in cerchio con i compagni: «Adesso ne facciamo un altra» e così avviene, nel giro di un minuto, griffata Paolino Vaccari e trasformata da Diego. Inizia così il conto alla rovescia per l approdo allo stadio Flaminio sede iniziale del torneo delle Sei nazioni. 21

22 DIEGO DOMINGUEZ 22

23 2000 Il debutto azzurro ed è subito vittoria di Fabrizio Zupo Come ci si prepara per il sogno di tutti i rugbisti? L Italia del rugby ci arriva nel peggiore dei modi. Il 1999 è l anno orribile dell ovale azzurro. Iniziato con la morte di Ivan Francescato a gennaio: 32 anni, il miglior talento del gruppo. Da sempre. Perché se Dominguez è diventato forte con la tenacia di un Wilkinson, se Troncon è stato coltivato da giovane e ha avuto lo spazio in mediana (togliendolo proprio a Francescato), Ivan è sempre stato forte. Da ragazzino, quando le star erano i fratelli maggiori (Nello, Bruno, Rino a cui assomiglia per velocità), con la società dei talenti Tarvisium che porta in serie A, forte nonostante la pausa di un lavoro come quello a un distributore di benzina, istintivo nelle finte, rapido nelle scelte giuste, dribblatore di avversari se nel rugby non fosse quasi una bestemmia. Finché un giorno del 1990 qualcuno consigliò al ct Fourcade di provare quel ragazzo già stufo di giocare alla mediana, assieme agli altri candidati per il mondiale e, con una sola esibizione all Appiani di Padova, il delirio del pubblico, Francescato stacco il biglietto per l azzurro che non mollò mai più. La sua meta agli Usa al Mondiale 1991 fu trasmessa per settimane alla Bbc. Non fu premiata perché l Italia non passò ai quarti. Storia vecchia. La sua ultima partita fu col Sudafrica qualche mese dopo l impresa di Grenoble. Un guaio muscolare lo tenne fermo quasi un anno e una sera, dopo un cinema con la fidanzata, crollò nel corridoio di casa. Il fratello Nello, medico in ospedale, fu quello che tentò di rianimarlo. La tragedia di Ivan toccò tutta al sua generazione azzurra, quella famiglia di Coste e capitan Giovanelli che, dopo sei anni mitici, stava per disgregarsi. Un litigio durante il tour estivo e il gruppo che aveva guadagnato il Sei nazioni non c era più. Via Coste dentro il vice, l aquilano Massimo Mascioletti, per 23

24 traghettare gli azzurri al mondiale in Galles. Ma anche lì un tonfo. Si perdono tutte le partite e non era mai successo, battuti anche da Tonga allora veramente fatta da dilettanti (l isola conta 100 mila abitanti). E allora via anche Mascioletti e dopo lustri di guida francese (Villepreux, Fourcade, Coste) il presidente Dondi decide di puntare alla Nuova Zelanda vagliando come candidati: Wayne Smith (ex All Blacks già in Italia come giocatore-allenatore), John Boe (anche lui in Italia) e Brad Johnstone (ex pilone del tour del 1978 che fece tappa a Padova, ex allenatore dell Aquila) fresco ct delle Fiji che al citato Mondiale aveva portato i forti ma disordinati isolani agli spareggi per i quarti. Basta guardare i numeri del 1999, quello del 70 anniversario della Federazione italiana rugby, per capire i termini della frana: nei dodici mesi che separano dall esordio al Sei nazioni l Italia gioca dodici volte e vince due, contro le deboli Spagna e Uruguay. Si perde con cadenza mensile con medie di punti per volta e doppia punta di 101. È una escalation da gennaio a ottobre. Si affonda contro Francia (24-49), Scozia (30-12), Galles (21-60), Irlanda (39-30), Sudafrica due volte (74-3 e 101-0), Fiji (32-50) e poi al Mondiale con Inghilterra (67-7), Tonga (25-28) e All Blacks (101-3). Gli azzurri di Giovanelli, in virtù del recente passato, strappano contratti all estero e alla Federazione, ma la squadra non c è più. E neppure i sentimenti che avevano cementato la famiglia per cui si arriverà all ammutinamento. A due mesi dal debutto, nuovo coach, nuovo capitano, publico e dettagli organizzativi. La carta che Dondi pesca dal mazzo è Brad Johnstone. John Boe è in lizza per altri orizzonti, Smith sa già che dopo la debacle degli All Blacks al Mondiale (buttati fuori in una mitica semifinale a Twickenham che vede i tuttoneri crollare nella ripresa sino a buscare 43 punti, mai successo nella storia) toccherà a lui entrare nella cabina di comando. Ma avverte: «Brad non sa l italiano e voi il suo modo di giocare non piacerà». Sarà buon profeta, ma un miracolo sta per accadere. 24

25 Intanto la Scozia la prima avversaria in calendario per l Italia si laurea vincitrice con tanto di Grande Slam dell ultimo Torneo delle Cinque nazioni, quello che generazioni di rugbisti italiani hanno imparato ad amare grazie alle immagini della Bbc con il commento Rai di Paolo Rosi. Per la sede italiana del torneo si innesca un dibattito, molti lo vorrebbero in Veneto dove il pubblico riempie sempre gli spalti ma la tradizione è per la capitale dove il pubblico è caldo ma inizialmente scarso. Gli ottantamila all Olimpico si vedranno solo nel La questione del Flaminio come casa del Sei nazioni ha tenuto banco anni, l ipotesi veneta era stata scartata prima delle altre, quella di Genova ha resistito. Un po è sembrata una strategia per rafforzare la sede naturale di Roma, ottenere dagli enti locali un aiuto maggiore. Si scarta anche Bologna che aveva raccolto molto pubblico per la sua posizione al centro dei principali bacini rugbistici. La Fir spera che il pubblico del nord, veneto e lombardo, si sposti volentieri a Roma. E così avviene. Ogni anno, essendo cinque le sfide dell Italia, se ne giocheranno due o tre in casa. Il tutto esaurito c è alla prima partita con la Scozia e poi contro l Inghilterra. Ma dopo la prima vittoria si infileranno solo sconfitte per ben tre edizioni. Al Flaminio l anno dopo si vedranno spesso dei buchi. Incredibile che la stampa di Roma inizi ad accusare il nord di boicottaggio. Senza minimamente pensare che per un tifoso, spesso con famiglia a carico, quella trasferta a Roma (viaggio, albergo, vitto e prezzo del biglietto, per due o per tre) costi molto cara. A nessuno viene in mente che con un po di promozione qualsiasi, in un città da milioni di abitanti, 10-12mila biglietti sui 24miladi capienza dello stadio (gli altri 10mila vengono regolarmente acquistati dagli ospiti) dovrebbero bruciarsi in un attimo. Diecimila persone dovrebbero semplicemente cascarci dentro al Flaminio. Arrivandoci in tram. Spiegare con un esercizio dietrologico l insuccesso di un evento, è una forma paranoica di chi doveva organizzare o provvedere per il meglio. Non c è altro da dire. Lo stadio Flaminio comincerà invece a essere stretto dal 2008 quando, dopo il boom di Bergamasco e compagni nel 2007, la moda del rugby costringerà a raddoppiare quasi i posti costruendo 25

26 sopra gli spalti vincolati dalla Sovrintendenza ai Beni architettonici una struttura smontabile in tubi innocenti. Ma tornando a quel giorno del debutto non c è un manifesto in tutta Roma che ricordi l evento, in compenso ce ne sono a pacchi arrolati e buttati nelle sala stampa ricavata sotto la tribuna centrale. C è la grande novità di un sponsor per la prima volta sulle maglie azzurre (un gruppo farmaceutico) che finirà in eurovisione per qualcosa come 700 milioni di lire di allora (al cambio, poco più di 361mila euro). Tutti gli spazi del campo sono invece occupati da pubblicità inglesi: la partita viene mostrata in diretta dalla Bbc. Come spiegherà Dondi, l entrata in corsa del torneo non poteva far saltare contratti ancora aperti. L Italia per le prime due edizioni dovrà arrangiarsi: l incasso del botteghino è una delle voci maggiori. Il Sei nazioni comincerà a versare soldi nelle casse azzurre dal L arrivo dell Italia non ha sconvolto il meccanismo del calendario uguale da oltre 100 anni e non è difficile calcolare quali siano le partite fra altri cento. Gli azzurri giocheranno sempre le due partite fuori casa con Inghilterra e Scozia come nel 2000 e l anno dopo tre contro Irlanda, Francia e Galles come nel 2001 e come quest anno. Il gruppo è al suo canto del cigno ma Brad Johnstone non cambia molto: specie in mischia. Il suo gioco ha bisogno di gente affiatata. Con il samoano Vaea come assistente e Mark Harvey, una sorta di sergente di ferro, come preparatore atletico, introduce l approccio neozelandese al gioco che gli azzurri devono imparare velocemente. Il dogma del rugby del Sud, una delle tre P: pace, possession, progress. Ovvero velocità, possesso e avanzamento. Non mancano volti nuovi ma Johnstone non dà due chanche e il turn over sarà esteso nei tre anni della sua gestione. L esordio del Sei nazioni coincide con il debutto assoluto in azzurro per Aaron Persico da Wellington, e anche per Andrea Gritti (un solo cap per lui quattro anni prima). Fra gli emergenti c è anche il fiorentino Paoletti, mentre nasce la coppia dei fratelli Manuele e Dennis Dallan, e si registra il ritorno di Massimo Cuttitta dopo il forfait mondiale. C è spazio pure per la favola di Marco Rivaro e nel corso del torneo 26