Il termine immunità deriva dalla parola latina immunitas che significa letteralmente esenzione. Per esempio, i senatori romani in carica erano immuni

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2 Il termine immunità deriva dalla parola latina immunitas che significa letteralmente esenzione. Per esempio, i senatori romani in carica erano immuni cioè esenti da alcuni obblighi civili e penali. In seguito il termine immunità è invece diventato sinonimo di esenzione dal rischio di ammalarsi di una particolare malattia. Una persona è immune quando, una volta guarita da una malattia infettiva, o vaccinata verso di essa, non si ammala più della stessa malattia. 2

3 Nella pratica medica, il termine immunità si riferisce ai meccanismi del nostro corpo che non solo proteggono dal contrarre una malattia ma anche a quelli che portano alla guarigione gli individui infettati da un microbo (NOTA:per semplicità in questo corso vengono definiti microbi i microrganismi in genere, comprendendo virus, batteri e protozoi ) o da sostanze estranee. L immunologia si occupa dello studio dei meccanismi cellulari e molecolari che ci proteggono dalle infezioni e che si attivano quando una persona viene infettata da un microbo, da cellule estranee o anche da sostanze estranee. In questo corso studieremo le caratteristiche delle cellule e delle molecole che stanno alla base dei meccanismi di protezione immunitaria. 3

4 Nell ambiente in cui viviamo vi è una gran varietà di microbi in grado di causare malattia, in non pochi casi anche mortale. Grazie alle difese messe in atto dal sistema immunitario il manifestarsi di un infezione è un evento raro. Durante l evoluzione i microbi hanno messo a punto numerose strategie d invasione. Per rispondere a questi attacchi, il sistema immunitario ha messo a punto numerosi sistemi di difesa e di sorveglianza molto efficaci ma anche molto complessi. Quando questi sistemi non funzionano bene (immunodeficienze) l individuo si ammala con grande facilità. Inoltre, quando questi meccanismi complessi funzionano male si hanno gravi malattie autoimmuni. Gli organismi costituiti da molte cellule, come l uomo, sono caratterizzati da modalità funzionali sempre più raffinate. Questi organismi hanno dovuto affrontare il problema di difendere se stessi dall invasione di altri organismi che potevano sfruttarli, penetrando e vivendo dentro di essi. Durante questa lotta tra chi cerca di invadere e chi si difende sono stati messi a punto numerosi meccanismi di difesa che nel loro insieme costituiscono il sistema immunitario. Mano a mano che le strategie d invasione dei microbi diventavano più efficienti, il sistema immunitario ha messo in atto modalità di difesa sempre più efficaci e complesse. 4

5 I mammiferi hanno così acquisito un sistema immunitario molto complicato, un insieme di meccanismi di difesa che si basano su strategie differenti. Questi meccanismi di difesa, in genere sono in grado di eliminare gli invasori e dopo una breve invasione (malattia) portare a guarigione l individuo. Ne hai una diretta esperienza con il raffreddore o con l influenza. In altri casi il sistema immunitario funziona così bene che una persona non si ammala mentre gli altri intorno si ammalano. Per esempio, quando scoppia un infezione di morbillo o di rosolia in una scuola elementare, si ammala la maggioranza dei bambini. Alcuni però non si ammalano perché hanno un sistema immunitario che in quel momento funziona particolarmente bene, oppure perché hanno già fatto quella malattia, ed il sistema immunitario ha imparato, e ricorda, come combattere contro i microbi che provocano la malattia. In questo caso si dice che si ha una memoria immunitaria. Questa memoria immunitaria può essere acquisita in seguito alla guarigione da una malattia, o in seguito ad una vaccinazione. 5

6 Il sistema immunitario reprime le invasioni dei microbi, elimina le sostaze estranee che sono entrate dentro di noi e controlla che le nostre cellule funzionino normalmente. Quando i meccanismi immunitari individuano cellule estranee o cellule che sono invecchiate, alterate, o che funzionano in modo strano le elimina uccidendole o spingendole al suicidio (apoptosi). In questo modo il sistema immunitario difende l individualità dell organismo che non può essere invaso né andare incontro a cambiamenti (mutazioni). 6

7 Avendo una serie di ruoli di controllo importanti e complessi, il sistema immunitario influenza molti aspetti della nostra vita. Non solo ci difende, ma può imparare a difenderci meglio come in seguito alla vaccinazione. La capacità del sistema immunitario di ricordare le battaglie vinte contro gli invasori (memoria immunitaria), fa si che una seconda invasione da parte degli stessi microbi sia combattuta molto più efficacemente. Le vaccinazioni sfruttano questa capacità, creando delle finte invasioni in modo che il sistema immunitario sviluppi la sua memoria e divenga così in grado di difendere efficacemente l individuo verso i microbi veri nel momento in cui arrivano. Difendendoci, il sistema immunitario può creare dei grandi problemi, come per esempio il rigetto dei trapianti. Il trapianto di organo è un importante tecnologia biomedica che è fortemente ostacolata dal fatto che il sistema immunitario riconosce l organo trapiantato come estraneo e lo rigetta, cioè uccide le cellule che lo formano, con gli stessi meccanismi con cui ci difende dai microbi. Il sistema immunitario è costituto da meccanismi molto complicati che possono funzionare male. Anomalie a carico dei meccanismi del sistema immunitario sono comuni e nel mondo di oggi e portano allo sviluppo di malattie definite immunodeficienze. In altri casi, il sistema immunitario funziona male e attacca il corpo di cui è parte, distruggendone i costituenti normali e dando così origine alle malattie autoimmuni. Queste malattie autoimmuni sono diventate molto frequenti con l allungarsi della vita della popolazione umana. 7