HL7 è uno standard ANSI di integrazione molto importante per tutto il Sistema Informativo Sanitario in generale e per il sistema RIS/PACS in particolare.
L'acronimo HL7 sta per Health Level Seven, ossia Settimo Livello, nell'ambito dell'interoperabilità tra sistemi informativi in ambiente sanitario. A sua volta, il termine interoperabilità esprime il concetto di interscambio e di interazione tra sistemi informativi, basato su modelli di riferimento comuni sia a livello tecnico che semantico.
l termine Settimo Livello fa un esplicito richiamo al modello ISO-OSI (International Standard Organization, Open System Interconnection), per la rappresentazione delle architetture di rete.
Per rappresentare la complessità di un'architettura di rete di solito si ricorre a modelli cosiddetti a strati o a livelli. Lo scopo di ogni livello (dal più basso al più alto) è quello di fornire servizi al livello superiore, nascondendo modalità e regole attraverso le quali questi servizi sono implementati. Le regole utilizzate al livello n rappresentano il protocollo di livello n. Le entità di livello n in macchine differenti sono chiamate pari (peer).
La comunicazione avviene sempre tra pari tra le diverse macchine. Fra ogni coppia di livelli adiacenti esiste un'interfaccia, la quale definisce quali operazioni e servizi il livello più basso offre a quello più alto. L'insieme di livelli e protocolli è chiamata architettura di rete.
Livello 5 Protocollo di livello 5 Livello 5 Interfaccia 4/5 Protocollo di livello 4 Livello 4 Interfaccia 3/4 Protocollo di livello 3 Livello 3 Interfaccia 2/3 Protocollo di livello 2 Livello 2 Interfaccia 1/2 Protocollo di livello 1 Livello 1 Livello 4 Livello 3 Livello 2 Livello 1 MEZZO FISICO
Per comprendere meglio il concetto di architettura multilivello, può essere utilizzata la similitudine del modello Filosofo-Interprete- Segretaria. Due filosofi di lingua diversa (Es. italiano e cinese) vogliono scambiarsi un messaggio, ciascuno di loro, parlando una lingua diversa, dispone di un interprete di lingua inglese.
Dispone inoltre di una segretaria che ha il solo scopo di inoltrare alla segretaria dell'altro filosofo il messaggio attraverso un fax (mezzo fisico). Il fax è il protocollo di livello 1, mentre la lingua inglese è il protocollo di livello 2. Il messaggio è consegnato all'interprete attraverso l'interfaccia 2/3, è tradotto con il protocollo di livello 2, consegnato alla segretaria con l'interfaccia 1/2 e inoltrato alla segretaria dell'altro filosofo utilizzando il protocollo di livello 1.
Ciascun protocollo di un livello è indipendente dal protocollo di un altro livello. Si può, ad esempio, decidere di cambiare lingua (es. il francese), senza che ciò comporti un cambiamento del sistema di comunicazione, purché questa modifica sia condivisa da entrambe le parti.
Anche il modello ISO-OSI è uno schema multilivello, composta da sette livelli: Livello fisico. Si riferisce al mezzo trasmissivo utilizzato (trasmissione di bit lungo un canale di comunicazione); Data-link. Ha lo scopo di trasformare una trasmissione grezza in una linea priva di errori per il livello superiore. Ciò si ottiene con la scomposizione di dati in pacchetti (Frame) spediti in sequenza, attendendo una ricevuta di ricezione (ack). Il livello fisico trasmette dei bit senza occuparsi del loro significato e della loro struttura. E' pertanto compito del livello data-link occuparsi della delimitazione dei pacchetti, attaccando, per esempio dei bit speciali all'inizio ed alla fine di ogni pacchetto.
Livello di rete. Si occupa dell'instradamento dei pacchetti, attraverso tabelle di instradamento, provvedendo anche ad instradamenti alternativi, in caso di guasti. Livello di trasporto. Ha la funzione di prelevare dati dal livello superiore, di frammentarli in piccole unità e passarli al livello di rete e assicurarsi che tutti frammenti giungano correttamente a destinazione. Livello di sessione. E' responsabile dell'organizzazione del dialogo tra due programmi applicativi, del loro scambio di dati e della loro sincronizzazione.
Livello presentazione. Gestisce la sintassi dei dati trasferiti (Per esempio codifica ASCII e EBCDIC). Sono previste tre diverse sintassi: Astratta (definizione formale dei dati); Concreta locale (come i dati sono rappresentati localmente). Di trasferimento (come i dati sono codificati durante il trasferimento). Livello applicativo. E' il livello dei programmi attraverso i quali l'utente finale utilizza la rete (Gestione dei terminali virtuali, trasferimento di file tra diversi file system, protocolli di posta elettronica ecc.).
Applicazione Applicazione APDU Presentazione Presentazione PPDU Sessione Sessione SPDU Trasporto Intermediate System (ROUTER) Trasporto TPDU Rete Rete Rete Pacchetto Data link Data link Data link Data link Frame Fisico Fisico Fisico Data link Fisico Bit
Il modello ISO-OSI, pur non avendo un reale riscontro nell'utilizzo quotidiano dei sistemi di rete, rappresenta comunque un paradigma che consente l'analisi e la valutazione delle diverse architetture di rete. Ad esempio, tutta la suite Internet non utilizza i livelli rappresentati nella pila ISO-OSI, tuttavia è possibile analizzarla confrontandola con quest'ultima:
ISO-OSI Applicazione TCP/IP Applicazione Presentazione Sessione Trasporto Rete Data link Fisico Trasporto Internet Host-Rete