L incredibile avventura di un pilota americano e del suo caccia-bombardiere nella seconda guerra mondiale

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1 STORIE DEL CIELO L araba fenice di Piana delle Orme L incredibile avventura di un pilota americano e del suo caccia-bombardiere nella seconda guerra mondiale

2 Nello straordinario museo di Piana delle Orme (LT), che presenta eccezionali raccolte di materiali sia sui temi della Seconda Guerra Mondiale che sull antico mondo contadino e sulla bonifica delle Paludi Pontine, un reperto spicca tra gli altri per la singolare storia che lo contraddistingue. Si tratta del relitto di un cacciabombardiere americano Curtiss P40 inabissatosi presso le coste laziali il 31 gennaio 1944, a poca distanza da Capo Portiere di Latina, durante le operazioni belliche per lo sbarco alleato di Anzio e Nettuno. Fu recuperato con una complessa operazione nei giorni 11 e 12 gennaio 1998, liberandolo dalla sabbia del fondale che lo ricopriva e portato in superficie mediante palloni autogonfiantisi assicurati alla fusoliera. Per la precisione, 14 palloni da 1 tonnellata di spinta ciascuno. Sono passati 54 anni da quando si inabissò. Lo stato di conservazione è ottimo, ci sono ancora i colori mimetici originali nella parte superiore, mentre quella inferiore è color azzurro cielo. Si vedono il numero di matricola e il numero della squadriglia: X4-9. Viene soprannominato Skipper. Dopo varie operazioni, Skipper è trasportato al museo di Piana delle Orme. Alcune caratteristiche specifiche dei danni presenti sul relitto fanno pensare che il pilota sia riuscito ad ammarare prima con la coda, il che ha evitato un completo disastro per l uomo e per il mezzo. Immediatamente, Piana delle Orme procede alle operazioni atte alla migliore conservazione, tra cui un bagno in acqua dolce per eliminare la salsedine accumulatasi. Skipper rinasce, come l araba fenice, dalle ceneri dell oblio. Oggi Skipper fa bella mostra di sé in un padiglione appositamente dedicato. Una fase del recupero di Skipper e, sopra, particolare della grande parete dipinta al Museo delle Orme che illustra lo schianto in mare. In copertina: parte anteriore con elica e motore del P40 e foto d epoca del tenente Mauritz.

3 Anni dopo, per il tenace lavoro di un giornalista del posto, negli USA viene rintracciato il pilota: si tratta del tenente Michael Mauritz. Immaginiamoci la sorpresa e l emozione in lui nel ricevere la comunicazione che, dopo tanti anni, il suo aereo era stato ripescato dal fondo del mare. Invitato in Italia, qui racconterà la sua rocambolesca storia. Quel giorno, aveva preso in prestito un altro aereo, quello del tenente E. E. Parson, poiché il suo era guasto. Ma il destino gli avrebbe riservato un altro, ben più grave guasto. Durante la missione, si accorge che la temperatura del motore sta salendo in modo anomalo. Chiede e ottiene il permesso dal caposquadriglia di rientrare alla base, ma non fa in tempo: la temperatura sale ancora vertiginosamente. Quindi decide di ammarare: Usai i flaps nel tentativo di far rimanere comunque il muso dell aereo più alto della coda. L operazione riesce, anche se nel momento di toccare l acqua fu come se avessi incocciato in un muro. L urto fu tremendo. A nuoto, giunge a riva e, per eludere eventuali pattuglie nemiche, si rintana sotto un gruppo di cespugli, in attesa di soccorsi. Invece, il nemico: fucile spianato, tre tedeschi lo catturano. Un ufficiale poi lo interrogherà, tra l altro chiedendogli cosa pensasse del suo aereo visto che aveva avuto un guasto gravissimo: E il miglior aereo del mondo! fu la sua risposta. Mauritz viene dapprima recluso insieme ad altri prigionieri alleati, poi trasferito a Roma e fatto sfilare davanti al Colosseo con tutti gli altri prigionieri. Sul relitto (foto sopra) è ancora visibile la coloritura originaria: mimetica nella parte superiore, azzurra in quella inferiore, come si nota in questi due disegni progettuali.

4 Quindi viene internato nel campo di concentramento di Laterina (Arezzo). Dopo pochi giorni, però, riesce ad evadere. Con l aiuto dei partigiani locali, rimane nascosto per diverso tempo. Ricordo con molto affetto e gratitudine l aiuto che questi italiani mi diedero, mettendo in pericolo la loro stessa vita. Se fosse stato di nuovo catturato, la sua vita sarebbe stata davvero in bilico. Perciò decide di allontanarsi il più possibile dalla zona di guerra per ricongiungersi con gli Alleati. Dopo varie peripezie riesce nell impresa e ritrova il suo reparto di origine, da cui era stato considerato M.I.A.: Missing In Action, disperso in azione. In seguito, fu rimpatriato. Alla sua morte, avvenuta a 83 anni, il Museo di Piana delle Orme così ha espresso il suo cordoglio: Si è spento in ospedale, il 2 Giugno ultimo scorso, all'età di 83 anni, Michael Mauritz, pilota del caccia conservato presso il nostro museo. La notizia della sua scomparsa ci lascia addolorarti e sgomenti. Inevitabilmente il ricordo ci riporta a quei giorni trascorsi con lui a Piana delle Orme. Michael ha lasciato un segno in tutti noi. Protagonista di un episodio di guerra, tornato a galla per puro caso grazie a Skipper, l aereo che lui pilotava quel 31 Gennaio del 1944, Michael si è fatto pacato interprete di un messaggio che rimarrà nel tempo e per il futuro di chi verrà dopo di noi. Una storia di soldato in cui fortuna, coraggio, solidarietà, fede hanno intessuto la trama di una vita che doveva salvarsi per arrivare sin qui. Non esistono nemici e non ci sono mai ragionevoli motivi per giustificare la ferocia di una guerra. Crediamo che mai il Lt. Mauritz abbia dimenticato di essere, prima di tutto, un uomo. Per questo Piana delle Orme sarà sempre la casa di quell uomo e del Suo aereo. A. D. Nelle tre foto piccole sopra, alcune fasi del difficile recupero. Qui sotto: un altra veduta di Skipper oggi.

5 Ma in realtà Mauritz una bugia, per quanto orgogliosa, l aveva detta. Al comandante tedesco che l aveva interrogato. Sì, perché il Curtiss P40 non era affatto il miglior aereo del mondo. Un pannello esplicativo di Piana delle Orme ricorda infatti: Il Curtiss P40 fu prodotto dal 1939 al 1944 in quasi trenta versioni ed in più di esemplari. Queste grandi cifre furono dovute in realtà più al prezzo competitivo dell aereo che alle sue prestazioni: non fu infatti mai all altezza degli avversari che si trovò a fronteggiare, contro i quali potè vantare soltanto grande robustezza, velocità in picchiata e capacità di incassare colpi. Era dotato di un motore Packard Rolls Royce Merlin da 1318 HP e alleggerito fino a 4130 kg. Per queste modifiche di alleggerimento fu soprannominato Gipsy Rose Lee, nome di una famosa spogliarellista dell epoca. Il P40L, prodotto in 700 esemplari, fu impiegato nei mitragliamenti e bombardamenti a bassa quota, e in appoggio alla fanteria in Africa e Italia. Era armato con 6 mitragliatrici Browning da 12.5 mm con circa 280 proiettili per arma, con 6 bombe da 20 kg in posizione ventrale quando non veniva montato un serbatoio supplementare di carburante. Era lungo 9.49 m, con apertura alare di m, e altezza di 3.32 m. Il peso a vuoto era di kg, il peso massimo al decollo di kg. La velocità massima era di 595 km/h. Foto piccola: Michael Mauritz in visita a Piana delle Orme. Qui sopra: prigionieri alleati fatti sfilare dai tedeschi davanti al Colosseo. Qui sotto: una gioiosa immagine della liberazione di Roma.

6 Un aereo americano bombarda Cisterna. Testo e foto: Corrado Mornese