Le staminali embrionali: aspetti scientifici e bioetici. Luca Guerra. Centro di Bioetica Istituto Auxologico Italiano di Milano

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1 Le staminali embrionali: aspetti scientifici e bioetici Luca Guerra Centro di Bioetica Istituto Auxologico Italiano di Milano

2 LE STAMINALI EMBRIONALI: ASPETTI SCIENTIFICI E PROBLEMATIZZAZIONE BIOETICA La staminali embrionali, secondo ciò che si può definire il senso comune, sono considerate le staminali più interessanti sotto un profilo biologico, le più promettenti per quanto riguarda le applicazioni terapeutiche, ma le più problematiche sotto un profilo etico. L obiettivo che si vuole perseguire consiste nel verificare o confutare le cosiddette verità del senso comune attraverso le ragioni della ricerca scientifica e dell argomentazione etica. Si vuole, quindi, proporre un modello di ricerca che si basa sul lume della ragione umana, la quale ci mostra sempre quanto sia faticoso, ma necessario proporre una riflessione razionale sull essere umano e sulla natura di cellule, che abbiamo e portiamo dentro di noi, per andare oltre un informazione generalmente basata sugli slogan e sulle verità immediatamente fruibili e, a volte, non scientificamente fondate. La ragione scientifica attesta che le cellule staminali embrionali si trovano nell embrione nei primi giorni del suo sviluppo. Esse sono definite pluripotenti in quanto, in virtù della loro originaria indifferenziazione, possono dare origine ad oltre duecentocinquanta tipi di cellule e alla totalità immensa, quasi incommensurabile, di cellule che costituisce il nostro organismo (le stime si aggirano attorno al milione di miliardi). Le staminali embrionali hanno, però, una vita breve in quanto la loro caratteristica principale, la pluripotenzialità, scompare entro la seconda settimana di vita dell embrione. Proprio per questo i ricercatori che vogliono studiare in laboratorio le suddette cellule devono prelevarle dall embrione intorno al quinto giorno di vita del medesimo, determinandone la morte. Ed è proprio in relazione alla loro straordinaria capacità di acquisire caratteristiche e funzioni di cellule specializzate, che molti ricercatori le vorrebbero avere a loro disposizione al fine di poterle istruire e indirizzarle verso lo sviluppo di cellule mature di organi come il pancreas, il cervello, il fegato, etc., e di utilizzarle per un trapianto terapeutico. Le straordinarie potenzialità terapeutiche, inimmaginabili fino a pochi anni fa, possono essere comprese con la similitudine del passepartout, del mazzo di chiavi in grado di aprire ogni porta. Le staminali, come il mazzo di chiavi, possono potenzialmente diventare una terapia efficace per curare traumi o patologie, anche molto diverse tra loro, in grado di compromettere uno o più organi e/o particolari funzioni. Sotto un profilo tecnico la manipolazione delle staminali embrionali presenta, ancora oggi, però, diverse problematiche di natura scientifica (quali ad esempio la formazione di tumori maligni), che non rendono possibile il loro utilizzo in ambito clinico. Infatti, non esistono attualmente terapie con utilizzo di cellule staminali embrionali, tuttavia buona parte della comunità scientifica ritiene comunque fondamentale il loro utilizzo nell ambito della ricerca. Parlare di staminali embrionali implica necessariamente una riflessione di natura scientifica ed etica sull embrione umano in quanto esse non sono cellule a sé stanti, ma derivate dall embrione. 1

3 Chi è l embrione? L embrione è il prodotto della fecondazione. Le ragioni della scienza dimostrano che con la fecondazione ha inizio un processo di sviluppo unitario, coordinato e continuo che, in un contesto accogliente come il corpo materno, prosegue senza salti qualitativi nel tempo e che si interrompe solo con la morte naturale. La lettura biologica da sola non può chiaramente sostenere o negare che l inizio dell individualità biologica corrisponda con l inizio di una vita personale in quanto il concetto di persona, così come quello di essere umano appartiene al contesto delle scienze umane quali l antropologia e la filosofia. La ragione scientifica può però sostenere che fin dal momento della fecondazione si è in presenza di una nuova individualità biologica che presenta un genoma umano. Come vengono prodotti gli embrioni? Fino a pochi decenni fa il corpo materno era l unico luogo in cui la vita umana poteva nascere, svilupparsi e crescere. Lo sviluppo e il perfezionamento delle tecniche di fecondazione in vitro, procedura nata alla fine degli anni 70 del secolo scorso per offrire alle coppie sterili ed infertili la possibilità di diventare genitori, ha offerto un nuovo luogo in cui poter produrre ed eventualmente conservare embrioni: il laboratorio. In tale procedura i gameti maschili e femminili vengono fatti interagire al di fuori dell organismo, al fine di incrementare le probabilità che lo spermatozoo fecondi l ovulo con successo per generare la prima cellula del nuovo organismo, lo zigote cioè l embrione allo stadio di una sola cellula. Con la scoperta delle potenzialità delle cellule staminali embrionali alla produzione e conservazione si è aggiunta la possibilità di fare ricerca. Proprio la fecondazione in vitro con finalità procreative ha determinato negli anni la produzione e conservazione di migliaia di embrioni che, generati inizialmente per offrire degli embrioni di riserva da utilizzare qualora il primo tentativo di instaurare una gravidanza non fosse andato a buon fine, non sono mai stati trasferiti e impiantati nel grembo di una donna per potersi sviluppare e nascere. Si sono così create riserve di embrioni congelati che i ricercatori vorrebbero poter utilizzare, anche alla luce di un destino comunque crudele che li vede destinati a rimanere in una condizione di freddo limbo (congelati in azoto liquido a -196 gradi centrigradi) per un tempo indeterminato nell attesa inconsapevole della loro morte. È importante evidenziare che sotto un profilo scientifico non è ancora possibile individuare un termine di tempo dopo il congelamento scaduto il quale l embrione non è più in grado di attecchire nell utero materno. I dati presentati dai ricercatori differiscono a volte profondamente, alcuni parlano di cinque anni, altri di dieci, alcuni addirittura di venti. L aspetto interessante da evidenziare consiste nel prendere atto che anche quando gli embrioni perdono la loro vitalità alcune loro cellule staminali sono ancora vive e rilevanti sotto un profilo scientifico. 2

4 La clonazione terapeutica Si ritiene utile proporre un approfondimento riguardante le finalità della clonazione terapeutica, alla luce dell interesse che ha destato negli ultimi anni tra scienziati, bioeticisti e persone comuni. Si rammenti però che, a oggi, tale tecnica risulta essere meno interessante in quanto i ricercatori hanno messo a punto una nuova metodologia per la produzione di cellule staminali, basata sulla riprogrammazione delle cellule adulte (ips), la quale presenta problematiche di ordine etico non comparabili rispetto a quelle nascenti dal ricorso alla clonazione terapeutica. Sotto un profilo biotecnologico la clonazione si lega al contesto delle opportunità offerte dalle tecniche di fecondazione in vitro e consiste nell introdurre il nucleo di una cellula adulta con un corredo cromosomico completo (nell uomo 46), prelevata, ad esempio, dalla pelle di un individuo, in un ovocita precedentemente privato del nucleo e nell attivare il processo di moltiplicazione della cellula così ottenuta. Attraverso questa tecnica è stata creata la pecora Dolly e poi altri animali: mosche, conigli, mucche, nel 2004 perfino una scimmia. La tecnica della clonazione produce embrioni con un patrimonio genetico simile a quello della persona che ha donato il nucleo e può presentare finalità diverse: - offrire al donatore la possibilità di generare un figlio con il proprio patrimonio genetico (in questo caso si parla di clonazione riproduttiva). Si può anticipare fin d ora che sia la riflessione bioetica sia i documenti nazionali e internazionali, anche di natura giuridica, riconoscono generalmente come non accettabile tale finalità. - offrire al donatore la possibilità di conservare embrioni congelati a uno stadio precocissimo di sviluppo, aventi il patrimonio genetico del donatore, da cui ottenere cellule staminali per finalità terapeutiche, qualora lo stesso soggetto donatore dovesse un giorno ammalarsi gravemente (clonazione terapeutica). Chiaramente l aspetto terapeutico potrà forse riguardare, in un futuro non ancora ben definito, il soggetto donatore, non certamente l embrione in quanto il prelievo delle staminali determina la sua morte. La riserva personale di cellule staminali embrionali pensate come pezzi di ricambio rappresenta, ad oggi, una prospettiva non realizzabile in quanto il processo di produzione di cellule mediante clonazione è un processo difficilissimo, quasi impossibile. La ricerca sulle cellule staminali embrionali e le possibilità tecniche legate alla fecondazione in vitro (produzione di embrioni umani per finalità di ricerca, creazione di riserve di embrioni e sviluppo della ricerca per realizzare la clonazione terapeutica), sollevano considerazioni e riflessioni di carattere etico, riassumibili in alcuni semplici e fondamentali interrogativi che interpellano lo scienziato, il filosofo, il giurista e la società tutta, interrogativi per i quali la risposta resta necessariamente aperta, da costruire nel contesto della società democratica alla luce di una riflessione interdisciplinare. 3

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6 Qual è l identità dell embrione umano? È un nuovo individuo appartenente alla specie umana, un essere umano potenziale o semplicemente un insieme di cellule? In base a quali criteri (scientifici, etici ) è possibile sostenere che l embrione deve/non deve essere tutelato? È giusto "usare" l embrione per il bene di persone malate? Gli embrioni conservati e congelati in Italia e nel resto del mondo devono essere utilizzati per il bene della ricerca e delle persone malate o devono invece essere lasciati morire? Tali interrogativi devono essere condivisi all interno della società pluralista non solo tra esperti di discipline diverse, ma anche da parte dei cittadini ben informati al fine di favorire una profonda riflessione sulle nuove opportunità offerte dalla ricerca biomedica e sui valori che, indipendentemente da letture religiose e ideologiche, è necessario riconoscere e tutelare in quanto fondativi della stessa società democratica. Le domande appena poste rappresentano il terreno di confronto, a volte di battaglia tra i diversi orientamenti bioetici e si possono ricondurre tutte alla prima: Qual è l identità dell embrione umano? In merito alla natura dell embrione esistono diversi modelli di risposta che si differenziano in base alle diverse visioni dell uomo e dei valori di cui esso è ritenuto portatore. Un orientamento bioetico sostiene che la vita umana assume un valore e una dignità nella misura in cui la persona è libera di scegliere in modo autonomo ed è capace di vivere una vita di buona qualità. Alla luce di tale prospettiva antropologica si diventa progressivamente persone degne di tutela, oppure, a causa dell invecchiamento o dell insorgenze di malattie invalidanti, si può perdere la propria qualità di vita e con essa il riconoscimento di persone a pieno titolo. In base a tale logica la vita umana nei primi mesi di sviluppo (embrione, feto, bambino) deve essere tutelata in modo progressivo, a partire dal momento in cui lo sviluppo biologico rende possibile la manifestazione di alcune caratteristiche, la cui presenza/attualizzazione rende l embrione o il feto o un bambino di pochi mesi un soggetto con caratteristiche umane e quindi degno di tutela. Questo orientamento riconosce quindi come pienamente legittima la ricerca sulle staminali embrionali in quanto, ricorrendo all immagine della bilancia, è possibile sostenere che se su un piatto della bilancia vi sono i diritti e le speranze dei pazienti, il cui rispetto e realizzazione sono legati anche alla sviluppo della ricerca, sull altro non vi è assolutamente nulla da considerare, in quanto diritti e speranze non possono riguardare l embrione, il quale viene generalmente considerato del semplice materiale biologico non presentando caratteristiche tipicamente umane fino ad un istante 'x' successivo alla fecondazione (14 giorni, 3 mesi, ecc ). Le centinaia di migliaia di embrioni congelati nel contesto delle procedure di fecondazione in vitro vengono quindi considerati come pure riserve di staminali embrionali sia prima che dopo la perdita della vitalità dell embrione. 5

7 Tale orientamento si può definire come funzionalista in quanto valuta la vita umana alla luce delle funzioni/caratteristiche che è in grado di manifestare, ma anche utilitarista alla luce di uno sguardo particolare finalizzato a valutare i benefici derivanti dall utilizzo dell embrione in contesti di ricerca scientifica. Un altro orientamento di natura bioetica, definito come personalista, riconosce invece quali valori fondamentali da tutelare la vita umana e la persona. Ed evidenzia come ad ogni essere umano deve essere riconosciuta, in ogni fase di sviluppo (embrione, feto, bambino, adulto, anziano) e in ogni condizione sociale ed economica (presidente di uno Stato, professionista, impiegato, disoccupato), una dignità intrinseca per il semplice fatto di esistere, indipendentemente dalle caratteristiche possedute e manifestate. In base a tale scelta di valori i sostenitori della visione personalista riconoscono che è necessario tutelare la vita umana dal suo inizio (il concepimento) fino alla morte naturale. Coloro che condividono tale prospettiva possono vivere il lacerante conflitto etico di chi deve scegliere tra valori, entrambi importanti, sapendo a priori che la scelta di uno implicherà la negazione dell altro. È il caso emblematico della scelta tra il valore della ricerca che utilizza staminali embrionali e il valore di una vita appena iniziata che non mostra ancora caratteristiche umane (non ha da subito forma umana), ma verso la quale si nutre un grande rispetto perché si è consapevoli che si tratta comunque di una vita umana che, se rispettata, svilupperà con pienezza tutta le sue potenzialità. Tra i personalisti è possibile distinguere due correnti esemplificate dalle seguenti denominazioni: i personalisti intransigenti e i personalisti pragmatici-indulgenti. Gli intransigenti riconoscendo che la vita umana deve essere considerata sempre come un fine e mai come un semplice strumento evidenziano che la ricerca sulle staminali embrionali non si può assolutamente accettare, almeno fino a quando determinerà la morte dell embrione. In merito agli embrioni già congelati riconoscono la necessità etica di rispettare l umanità degli stessi considerandoli come individui con una propria dignità. Tale posizione si traduce o nella decisione di lasciarli morire non utilizzandoli per nessun tipo di ricerca o offrendo a loro una possibilità di vita, qualora la madre biologica non sia più interessata a loro, mediante la proposta dell adozione per la vita, ossia la possibilità, offerta a coppie desiderose di avere un figlio, di adottare un embrione congelato. I pragmatici-indulgenti invece pur riconoscendo il bene rappresentato dalla vita in ogni sua fase, anche in quella embrionale, ritengono che sia comunque opportuno favorire la ricerca utilizzando gli embrioni, ma solo quelli congelati, alla luce del fatto che non hanno realisticamente più molte possibilità di vita. Il loro utilizzo viene riconosciuto come un male (uccisione di una vita innocente), ma un male che si può definire come minore in quanto ritenuto necessario se si tengono in considerazione i possibili benefici per i pazienti che attendono nuove cure, benefici che non si ritengono realizzabili attraverso altre modalità terapeutiche. 6

8 Alla luce di tale conflitto di valori i personalisti guardano con speranza e attenzione alla ricerca che utilizza staminali non embrionali, quali le staminali adulte e le ips. Per completare lo scenario è possibile fare riferimento alla posizione della Chiesa Cattolica, la quale valorizza la visione antropologica personalista alla luce della propria tradizione magisteriale e teologica. In particolare la Chiesa individua nella fecondazione l inizio di una vita già personale e riconosce che l embrione deve essere tutelato fin dalla fecondazione sostenendo verità scientifico-biologiche e portando ragioni teologiche. Queste ultime riconoscono che ciascun embrione, anche se destinato a una vita breve di pochi giorni od ore, è creatura di Dio, voluta e amata da Dio fin dall eternità e creata per Amore per l eternità. All interno di tale logica la soppressione di ogni embrione è ritenuta un omicidio del quale bisogna rispondere sia alla propria coscienza che a Dio. È possibile un dialogo tra posizioni etiche diverse? Dopo aver proposto alcuni tra i più rilevanti orientamenti bioetici è probabile che ciascuno lettore si riconosca in una delle posizioni descritte. Nel contesto della società complessa e multiculturale è comunque doveroso sottolineare che, pur abbracciando una particolare visione etica, è importante considerare il dialogo con chi non condivide il proprio pensiero come una forma di ricchezza. Solo dialogando, senza scontri, è possibile acquisire prospettive di lettura diverse della medesima realtà e prendere consapevolezza che le proprie ragioni devono essere razionalmente condivise e continuamente approfondite anche con coloro che hanno idee diverse. Il dialogo è, dunque, uno strumento educativo straordinario in quanto aiuta ad uscire dalla propria roccaforte di certezze e a riconoscere nell interlocutore una risorsa e non uno straniero morale, con il quale sarebbe meglio non entrare in relazione per il suo linguaggio etico diverso e ritenuto incomprensibile. Sempre grazie al dialogo è possibile mettere in discussione le proprie tesi, non per prendere consapevolezza che tutto è relativo e che non esistono certezze inconfutabili, ma per comprendere che la realtà è complessa e che solo il confronto tra le diverse posizioni etiche può far emergere la ricchezza della realtà e alcune verità condivisibili. La fatica del dialogo tra posizioni e discipline diverse rappresenta l essenza stessa della bioetica e storicamente anche la scommessa delle moderne democrazie, le quali hanno creduto di poter individuare alcuni valori comuni, riconosciuti fondamentali dai diversi orientamenti politici e culturali per la costruzione della società contemporanea. Dal confronto tra i diversi orientamenti è possibile, ad esempio, prendere consapevolezza che la fase embrionale è il primo stadio di quello sviluppo biologico che in modo graduale porta alla formazione di quell essere così straordinario che è l uomo. Proprio grazie alla sua intelligenza è in grado di esplorare le frontiere dell universo, così come le strutture più piccole della materia. L embrione e il feto hanno indubbiamente qualità e caratteristiche umane profondamente diverse da quelle che noi attribuiamo alla persona. Potremmo dire che anni luce separano la forma di vita biologica 7

9 embrionale da quella dell individuo adulto. Razionalmente non possiamo però negare il fatto che ogni essere umano ha attraversato lo stadio embrionale e che ogni persona è in vita alla luce di un processo straordinario, che considerato sotto un profilo biologico, cognitivo, relazionale e affettivo ha avuto origine a partire dal momento della fecondazione. Da un confronto tra le diverse istanze etiche è possibile sostenere che all interno della società pluralista e nel contesto della stessa comunità scientifica sia possibile sostenere che la ricerca sulle staminali embrionali è una ricerca atipica e problematica non solo sotto un profilo biologico, ma anche antropologico in quanto la sperimentazione viene fatta utilizzando un individuo biologico estremamente fragile, dotato di una naturale e intrinseca programmazione che la connota in senso teleologico, cioè di un orientamento allo sviluppo verso ciò che naturalmente definiamo persona. Attraverso la ragione si può pertanto sostenere e riconoscere che l embrione umano sia un essere che presenta significative tracce di umanità. Alla luce di questa riflessione la società e la comunità scientifica solo riferendosi esclusivamente sul rapporto fra costi/benefici potranno decidere di utilizzare le staminali embrionali, accettando così il sacrificio degli embrioni e riconoscendo come valore superiore la salute dei soggetti adulti. La società e la comunità scientifica, riconoscendo l atipicità e la peculiarità dell embrione umano, potrebbero decidere di percorrere nuove vie di ricerca come quelle derivanti dall utilizzo delle altre tipologie di staminali, quali, ad esempio le ips. Da questa pur sommaria presentazione è emerso il dibattito attualmente in corso sull utilizzo delle staminali embrionali; indipendentemente dalle decisioni che si prenderanno sotto un profilo politico ed etico-giuridico, è importante prendere consapevolezza della necessità di andare oltre la superficialità degli slogan e la banalità dei pregiudizi per poter cogliere la complessità di tutte le opportunità e degli incombenti problemi in gioco. Proprio per questo è necessario prendere sul serio le ragioni scientifiche ed etiche sia a favore sia contro l utilizzo delle staminali embrionali, per costruire insieme, nel contesto della società democratica delle risposte condivisibili perché fondate razionalmente. 8

10 Si ringraziano per la collaborazione la Dott.ssa Licia Gentili e la Dott.ssa Tiziana Paganini. Bibliografia: D Agostino F., Palazzani L., Bioetica Nozioni fondamentali, Editrice La Scuola 2007; Demetrio N., La bioetica in laboratorio, Editori Laterza 2003; Doldi M., Bioetica per giovani, Piemme 2002, Faggioni P.M., La vita nelle nostre mani. Manuale di bioetica teologica, Edizioni Camilliane 2004; Lecaldano E., Dizionario di bioetica, Editori Laterza 2002; Mori M., Bioetica, 10 temi per capire e discutere, Edizioni scolastiche Bruno Mondadori, 2002; Palmaro M., Ma questo è un uomo, San Paolo 1996; Pessina A., Bioetica. L uomo sperimentale, Mondadori 2006; Potter V.R., Bioetica. Ponte verso il futuro (1971), Sicania 2000; Semplici S., Undici tesi di bioetica, Morcelliana 2009; Singer P., Ripensare la vita. La vecchia morale non serve più, Il Saggiatore 2000; Sgreccia E., Manuale di bioetica. Fondamenti ed etica biomedica, Vita e Pensiero 2012 Vescovi A., La cura che viene da dentro, Mondadori 2005; Viafora C., Introduzione alla bioetica, Franco Angeli Sitografia: (Pontificia Accademia per la Vita); (Consulta di bioetica); (Sito Bioetica - CNR Consiglio Nazionale delle Ricerche); (European Commission Group on Ethics in Science and New Technologies); (Comitato Nazionale per la Bioetica); (Comitato Nazionale per la Biosicurezza e le Biotecnologie); (a cura del Centro Servizi per il Volontariato); (Notizie e approfondimenti sui temi Bioetici su Salute24 de IlSole24Ore); (Associazione Scienza e Vita); (Comitato Internazionale di Bioetica (UNESCO)). 9