Una favola del medioevo oscuro

1

2 Fabrizio Uffreduzzi Una favola del medioevo oscuro www.innovari.it/scudo.htm www.shortstoriesmag.splinder.com

Coelum non animum mutant qui trans mare currunt Orazio 3

4 CAPITOLO I (Auspici) Era davvero un età strana. Pochi uomini veramente saggi, memori, pur in pallida forma, di sapienze più antiche, avrebbero saputo discernere ciò che era reale e sensibile da ciò che era pura creatura del sogno e dell immaginazione, della superstizione e della paura. Era dunque nella più grande confusione di cognizioni che si potevano ritenere esistenti esseri impossibili o improbabili; oppure si potevano attribuire qualità umane o diaboliche a creature della natura che i buoni cristiani vedevano sì ogni giorno, ma che allo stesso tempo immaginavano impegnate in ambigue vite parallele durante le ore misteriose della notte, quando si pensava che il male avesse più facile accesso fra le cose degli uomini. E molte creature sovrannaturali e demoniache, infine, esistevano davvero. Ed esisteva la magia Un vento incessante ululava quella sera attraverso mille spifferi e feritoie; il vecchio monaco si sedette su un basso sgabello impagliato, dentro lo spropositato camino che in un tempo ormai lontano era stato il cuore pulsante della brulicante vita al Priorato-Vecchio. Ma l antico monastero era abitato ormai soltanto da lui e da Daniele, monaco anch egli e come lui in età piuttosto matura. Sul volto di Traballa, le fiamme disegnavano ombre instabili e guizzanti, come in un incoerente danza di mimi che lavorassero le trame della sua preoccupazione; rinfrancato dal calore si decise finalmente a guardare la forma di pane che aveva preparato e posto di fronte al fuoco. Pervaso dal calore vivo, il pane, modellato a forma di omuncolo, parve come animarsi nella cottura. Lo sguardo di Traballa si fece attento. Il piccolo uomo di pasta fu scosso all inizio da moti incoerenti, come se la temperatura lo pungolasse dolorosamente. Quindi si pose di scatto a sedere. Il monaco sapeva di avere pochi attimi per la sua divinazione: in breve tempo il calore delle fiamme avrebbe cominciato a cuocere l omino di pane, rendendolo puro e semplice pane, buono solo per essere mangiato. Lo osservò mettersi a quattro zampe e muoversi faticosamente lungo la tavola di legno sulla quale Traballa lo aveva adagiato. Sui quattro angoli della tavola erano posti altrettanti piccoli bicchieri di legno: vino, acqua, aceto e miele. Tra il centro della tavola e i quattro bicchieri erano segnate delle tacche a distanze regolari. L omuncolo prese ad andare, sempre a quattro zampe, verso il piccolo contenitore colmo d acqua; arrivò fino alla seconda delle sette tacche, quindi inaspettatamente si voltò e tornò indietro fino al centro della tavola. Lì di colpo si arrestò, irrigidito dalla crosta che andava cocendosi attorno al suo corpo di pane. Il monaco corrugò la fronte. Spesso aveva visto l omino mutare la sua direzione da un elemento ad un altro, e questo di solito stava a significare che gli eventi per i quali egli aveva interrogato il pane erano di lettura ambigua. A volte ad esempio l omuncolo procedeva per un tratto verso l aceto e poi deviava decisamente verso il vino nero, e ciò voleva dire in generale che da un decorso infausto gli eventi precipitavano recisamente verso un epilogo fatale. Altre volte l omino di pane arrivava magari alla settima tacca del vino e poi tornava indietro di alcune tacche, e questo suggeriva un pericolo mortale da cui però poi ci si salvava, e così via. Ma mai si era visto il pane tornare indietro fino al centro della tavola divinatoria, come ad annullare quanto appena mostrato. Che io abbia sbagliato qualcosa nella composizione dell impasto?.. Eppure c era di sicuro tutto e nelle debite proporzioni L acqua, ripassò mentalmente, significava senza dubbio di sorta un riferimento alla vita, e quando tale riferimento subiva temperamenti poiché magari non tutto sarebbe finito proprio per il verso giusto ecco che il tragitto dell omino in direzione dell acqua era più breve, oppure si manifestava una piega verso il vino o l aceto. E così era anche per gli altri tre simboli. Di sicuro

però Traballa non si era mai trovato di fronte ad un annullamento completo del tragitto dell omino di pane. quello che ho appena visto non significa vita, anche se c è di mezzo l acqua Un nodo lo prese alla gola, mentre la sagoma del pupazzo di pasta se ne stava immobile e beffarda. può dunque significare morte?... Il simbolo proprio della morte è pur sempre il vino nero Se avesse voluto indicarmi un pericolo di prossimità alla morte, l omino non avrebbe forse prediletto il vino, per manifestarlo?... Il monaco era assai perplesso. Si grattò la punta del naso; la legna crepitò nel fuoco, facendo danzare l ombra pietrificata dell uomo di pane, esageratamente grande contro la parete opposta della fredda sala. Lo raccolse e lo gettò nel fuoco. Una vocina piccola piccola si fece a quel punto sentire da un angolo buio della stanza. «Se Daniele potesse vederti che spreco di farina» Traballa si volse di scatto, e lo riconobbe. Non gli avevano mai dato un nome, ma di sicuro non sarebbe stato un buon nome. Ad Arco-di-monte c era un ponderoso volume attribuito a Basilio di Cesarea, che i monaci conservavano assieme al suo scritto sullo Spirito Santo. In quel libro sui demoni erano ben elencati i maggiori tipi infernali, che sostanzialmente il vescovo cappadoce suddivideva in sine corpore e cum carne, a seconda che fossero incorporei, e dunque necessitassero di incarnarsi in esseri terreni per agire nel mondo concreto, oppure fossero dotati di apparato fisico, più o meno determinato o plasmabile. Quello che svolazzando silenzioso si portò nella luce del camino, col suo tipico volo incerto e anchilosato, apparteneva di certo al secondo tipo, e questo tipo risultava poi suddiviso in tanti genera, a seconda della degenerazione vegetale o animale da cui traeva origine. Siccome quel particolare individuo non aveva un nome suo proprio, noi vorremmo riferirci ad esso con il nome del suo genus, che Basilio definiva ex-nuce, sennonché i monaci del Priorato- Vecchio lo chiamavano familiarmente Quarto-di-diavolo. Infatti era un demone alto poco più di tre dita, e Traballa tirò subito un bel sospiro di sollievo; a quel tempo non ci si stupiva poi molto per la miriade di creature sovrannaturali che ancora saltavano fuori da tutte le parti; e la miriade di diavoli minori spesso si confondeva con creature del tutto naturali che ancora oggi vediamo ovunque. Per esempio non era certo facile distinguere certi demoni ex-gramine da comuni insetti che infestavano le colture. «Mi raccomando, piccolo demonio acqua in bocca.» «Non sei certo nella condizione di dettare condizioni, monaco» Traballa lo guardò storto. Sapeva del resto che Quarto-di-diavolo, pur essendo a tutti gli effetti un demone, non portava quasi mai a compimento le sue intenzioni maligne, limitandosi a creare fastidio ed irritazione. Traballa ogni volta malediceva il giorno in cui aveva portato al priorato quel sacco di noci marce. Nella perenne indigenza del monastero, aveva sperato di poterne trovare comunque alcune buone, spulciando bene sul fondo. Mentre rovistava, una noce putrida era caduta a terra ed il guscio si era disfatto da solo, per l urto. Ne era uscito bestemmiando un diavoletto tutto sporco e rattrappito; Quarto-di-diavolo, appunto. Da quel giorno quell esserucolo partorito dagli inferi si era insediato al priorato. Viveva negli interstizi dei vecchi muri, e si nutriva degli avanzi della cucina. Minacciava sempre di andarsene in giro a far danno agli uomini, ma la pigrizia e il calore della casa dei monaci ogni volta gli consigliavano di tornare sui suoi passi. Per lo più si crogiolava nell ozio. «Ebbene, Daniele storcerà il naso di fronte ai miei sprechi di farina, ma questo responso non è affatto soddisfacente e anzi alimenta la mia inquietudine. Lo ripeterò. Non posso farne a meno» Quarto-di-diavolo lo guardò sprezzante. «Quel ridicolo ometto di pane non ti servirà a niente se vuoi leggere il futuro devi cospargere di olio le unghie di un fanciullo e recitando le parole giuste che ti dirò io, egli vi leggerà il futuro come in uno specchio» 5

«Orrore! Tu vuoi farmi evocare i demoni più potenti, tuoi signori!» Il mezzo diavolo anzi metà di mezzo ridacchiava. «Perché? I tuoi riti sono forse innocenti?...» Di fronte alla maliziosa insinuazione Traballa rimase interdetto. «Beh, però quella magia delle unghie lo sanno tutti che rende ciechi!...» Per il momento non gli era venuta in mente un obiezione migliore, ma era in effetti diceria comune che tali pratiche togliessero l uso della vista. Si guardò attorno furtivo, non badando più a Quarto-di-diavolo, che del resto già non badava più a lui, intento com era a rosicchiare una pera avvizzita; sospese il respiro e si assicurò che Daniele non fosse a portata d udito. Quindi affondò con decisione la mano nel sacco della farina. 6

7 CAPITOLO II (Il cappone) Se con gli occhi d una poiana o di un gheppio aveste potuto sorvolare quelle terre, in quel tempo così lontano, non avreste visto che boschi, e ancora boschi, e rade coltivazioni, e sperduti insediamenti umani, inerpicati sulle colline; e pianure deserte, paludose, incolte, lasciate al ciclo delle stagioni. Avreste notato a malapena delle strade, e mal tenute. Un mondo spopolato, invaso dalla natura imperante. Avreste visto povere colture, di farro, miglio e panico, e non più il dorato frumento ad ondeggiare nel vento. Questo strappavano alla terra i rustici, e solo intorno a Torre Gentile c erano alcuni orti curati, che davano fave e piselli; ceci e anche cipolle. Pochi vigneti e pochissimi uliveti che non fossero inselvatichiti, e per condire a volte si centellinava un po di lardo; mentre i vasti boschi davano foglie e ghiande per le bestie, e castagne, e legno per riscaldare o per fare qualsiasi cosa, come un cucchiaio per mangiare, o un attrezzo per i campi. Scarse greggi di pecore punteggiavano i pascoli impervi sopra i borghi, e soprattutto c erano tanti maiali. C erano anche polli e lepri, e qualche coniglio, ma non c era da farci troppo affidamento, per i rustici. Nei boschi poi si rintanavano tante bestie che sarebbe stato assai proficuo mangiare, ma la selvaggina era dei signori, così come i boschi stessi. Solo boschi, niente frutteti, perché la frutta si conservava male, e allora meglio raccogliere noci e castagne, oppure nocciole. Giù ad Arco-di-Monte i monaci poi allevavano le carpe, nelle plaghe paludose a sud di Torre Gentile, e c era stato un monaco famoso di quel monastero che aveva scritto un trattato sulle varietà di quei pesci Se ancora, volando come quella poiana che dicevamo, aveste scorto un villaggio, raramente avreste visto sassi; assai spesso piuttosto si tiravano su case di legno o anche di fango mescolato con la paglia, e là dentro di sovente svernavano insieme uomini e bestie, in compagnia di pulci e pidocchi, e ci si ammalava spesso e si moriva tanto. Villaggi e borghi più o meno fortificati, di poche decine di anime. Qualche volta neanche villaggi, ma sperduti casali con una o due famiglie. La poiana non li avrebbe neanche notati. Nel villaggio ci stava spesso un signore, e allora ecco che questi tirava su delle mura belle spesse e il villaggio diventava un borgo, oppure il villaggio si addossava alle mura del castro, o dell abbazia. A volte un villaggio era abitato solo da rustici di rango servile alle dirette dipendenze di un signore, tutti lavoranti la parte dominicale delle sue terre, che egli vi risiedesse o meno. Altre volte un gruppetto di case nella campagna poteva essere dimora di poche famiglie, nominalmente libere, tutte legate da contratto ad un signore, ed in virtù di ciò impegnate nella parte di possedimenti che egli concedeva dietro pagamento di un canone. Così era appunto per i coloni che stavano nel borgo attorno al Priorato-Vecchio. In entrambi i casi a queste famiglie, fossero di servi dominici o massari, si aggiungevano rari coltivatori che disponevano attorno al villaggio di porzioni di terra in proprio. Più spesso però le cose erano un po più confuse. Nel villaggio di solito non c era solo il signore coi suoi servi che gli mandavano avanti la casa (nel caso egli risiedesse nel villaggio) e i campi del dominicum cioè i possedimenti che amministrava direttamente-, ma c erano contemporaneamente anche tutti quei contadini che tenevano dei pezzi della sua terra a livello, o altro contratto: la parte massaricia, come si usava dire, dei possedimenti signorili. Spesso poi nel villaggio e nei campi intorno si affiancavano, anche in questo caso, i piccoli possessori con frazioni di terra propria, che non dovevano al signore canoni o giornate di lavoro, però soggiacevano anche loro alla sua giurisdizione, coercizione e prelievo di corrispettivi per i diritti d uso più vari. E nel villaggio a volte stavano anche contadini che dipendevano

economicamente a loro volta da un altro signore che stava in un altro villaggio più lontano, però obbedivano a questo signore più vicino in quanto a poteri pubblici. Alcune volte accadeva che un villaggio fosse abitato solo da piccoli possessori in proprio, come era il caso delle Terre-buone, a oriente di Torre Gentile, dove nei pochi villaggi era però ben salda l odiosa giurisdizione del vescovo La nostra poiana ed il nostro gheppio, nel loro volo solitario, non avrebbero certo osservato tante distinzioni; del resto quelle case e le attività degli uomini erano poca cosa rispetto alla gran distesa dei monti e dei boschi, delle colline coperte di macchia E certamente non avrebbero notato neanche quel vecchio borgo disabitato, con una grande corte, sul fianco di una collina boscosa non troppo distante da Torre Gentile, nelle terre sottoposte alla signoria del vescovo. Tutto oramai era in rovina, semi-diroccato e sommerso dalla vegetazione cresciuta in lunghi decenni di abbandono. Spiccava, in quella desolazione di ruderi affioranti, un antico torrione, ancora in piedi sebbene anche esso soffocato da rampicanti ed arbusti. Finché la terra era appartenuta all abbazia di Arco-di-Monte, in quell insediamento a metà fra un gran casolare e un piccolo borgo erano vissute anche otto o nove famiglie, tutte di livellari che tenevano quei mansi per conto, appunto, di S.Benedetto d Arco-di-Monte. Ora tutto era abbandono. In estate gli interstizi dei vecchi muri erano invasi da malerbe che ricadevano copiose in rigogliosi ciuffi, mentre a terra fioriva un intrico d arbusti. In inverno, come adesso in effetti era quasi, solo gli alberi inscheletriti e le secche sterpaglie coperte di neve facevano da cornice ai ruderi desolati. Stroncaferro si svegliò solamente quando i raggi del sole, toccandogli il viso dal tetto sconnesso, si fecero abbastanza caldi. Raggomitolato nel suo giaciglio di paglia, lentamente prese a distendere le membra intorpidite. Quindi aprì gli occhi, piano piano, e quando furono in grado di vedere distintamente, si rese conto che era oramai giorno fatto. Il fuoco era spento. Senza muoversi dal giaciglio, allungò la mano verso la bisaccia che giaceva a terra accanto a lui, e ne estrasse una mela rinsecchita. La addentò senza troppa convinzione, restando pigramente adagiato, e intanto pensava a come mettere a frutto le ore di quel giorno. Stroncaferro era un ladro. Ed era assai ferrato nella sua arte, a dispetto dell età giovanissima, e a dispetto del fatto che in giro non ci fosse poi molto da rubare. Dopo il primo morso, gettò la mela verso il lato opposto della stanza, con traiettoria sicura. La mela rotolò per un tratto e si arrestò contro il muro. I topi non avrebbero tardato ad arrivare, anzi forse erano già in attesa; essi erano i padroni del Torrione, da molto prima che egli vi facesse a sua volta la propria comparsa, e quando Stroncaferro non elargiva qualche avanzo quelli uscivano fuori di notte a rosicchiargli i piedi. Forse stavano lì da sempre, chissà, e si sentivano liberi di spadroneggiare. C erano anche tanti topi, sì, in quel tempo lontano, anche se non lo avevamo ancora detto, e si diceva di misteriose ed antiche attività sotterranee che li impegnavano da millenni, ma non è molto chiaro in cosa potessero consistere. Grande diffidenza nutrivano gli uomini per quegli animali perniciosi che gli scavavano gallerie sotto le colture, che infestavano i granai Alcune leggende sostenevano che i topi avessero delle città in miniatura, fatte su misura per loro, nel sottosuolo; ma probabilmente nessuno poté verificarlo mai. Alcuni dicevano che i topi fossero graditi al demonio. Stroncaferro ricordava ancora di come era rabbrividito una volta, imbattendosi di notte in un grosso topo bianco, crocifisso ad un crocicchio da chissà quale adoratore di diavoli: la povera bestia pareva in tutto e per tutto un piccolo Cristo sofferente piccoli animali misteriosi, non racconteremo certo del loro mondo parallelo, così poco conosciuto. Diremo però forse fra non molto del patto che tacitamente legava Traballa, il vecchio monaco, alla loro comunità Stroncaferro osservò per un attimo i roditori affollatisi disordinatamente attorno al rimasuglio di frutto. Piano, disgraziati 8

Quindi ridacchiando si alzò di scatto ed andò ad affacciarsi allo squarcio nel muro che dava a strapiombo sulla vallata. Fu subito investito dal freddo pungente e si ritrasse, ma pur riluttante si disse che dopo tutto era l ora di mettersi al lavoro. Sgattaiolò giù dalla scaluccia di corda che scendeva dalla finestrella posta sull altro lato della stanza e atterrò nella corte sottostante, dove Odorante, il suo stupido cavallo, biascicava pigramente del fieno vecchio. Bella vita, eh!? Ma il pane va guadagnato, sanguisuga!, e assestatagli una bonaria manata sul muso lo distolse dalla già magra colazione. Odorante si limitò a mettersi in posizione, attendendo che il ragazzo gli montasse in groppa. Dopo pochi attimi già sbucavano fuori dalla selva ammantata di bianco, che proteggeva dalla vista, per chi passasse nella stradicciola sottostante, il vecchio moncone di torre. Emersero giù dalla scarpata sul sentiero di campagna, a mala pena tracciato, che ogni primavera quasi scompariva fra gli alti ciuffi odorosi d ogni sorta d erba, fra i pollini svolazzanti nel sole alto. Adesso era quasi inverno, ma Stroncaferro assorbiva il debole calore del sole con tutta l accattivante arroganza dei suoi tredici anni, andando incontro ad un altro giorno di disinvolta nullafacenza. Sapeva bene che quel giorno a Torre Gentile c era mercato, e certo sarebbe stata un occasione preziosa per sottrarre non visto, confuso nella calca, qualche borsello rigonfio o semplicemente, nella più magra delle ipotesi, mettere insieme una variegata scorta di provviste sottraendo qualcosa dai banchi di cibarie, carichi d ogni tipo di leccornia proveniente dagli orti e dai magazzini di tutta la provincia, tanta roba che in quei tempi magri era difficile vedere tutta insieme. Amava assai le fiere, per quel crogiuolo di vita che si riversava nelle piazze in quelle occasioni, spremuto fuori dagli angoli di quelle plaghe sconfortate. Venditori, mendicanti, saltimbanchi, strimpellatori di ogni risma, ceffi dalle truci espressioni, soldatacci, reduci questuanti e banditi, quasi indistinguibili fra loro, e poi ancora predicatori, monaci spiritati e bestie di ogni specie, tutte in coro a produrre una cacofonia infernale insieme agli schiamazzi dei rustici e dei villani. Un orgia di baccano che rompeva per pochi giorni la desolazione di quelle terre. Però Stroncaferro lo sapeva bene di non godere a Torre Gentile di un buon nome. Qualche mese prima aveva compiuto un passo falso e se lo ricordava bene Gotoberto, capitano della guarnigione del castello di Massa-Scura, se ne stava seduto alla locanda del Corvo-Sciancato, e non portava nessuna insegna che potesse distinguerlo nel suo ruolo e rango. Beveva tranquillo fra gli altri avventori la sua coppa di vino speziato, quando avvertì un movimento appena percepibile sotto il proprio mantello. Di scatto si mosse e afferrò un esile braccio che puntava alla sua borsa. Lo strinse forte e scaraventò il ladruncolo che ci stava attaccato giù nella polvere del pergolato. Subito si fece il vuoto attorno a loro. Chi ben conosceva i tremendi scatti d ira del capitano fece in modo di allontanarsi, poiché in quei tempi era assai facile restar coinvolti in spiacevoli episodi con i quali niente si aveva a che fare. Stroncaferro rimediò subito un tremendo ceffone che lo rincoglionì completamente e per poco non lo ammazzò. Ma il capitano era in vena, quel giorno, e si limitò ad affibbiargli un calcione nello stomaco, che lo fece rotolare fin sulla strada, dove la folla cozzante semplicemente lo ignorò, schivandolo come un escremento qualsiasi depositato sulla via. Forse una donnaccia rise da una finestra, e un cane gli leccò un orecchio, ma per il resto non ricevette significativi atti di pietà Ricordando questi fatti assai sgradevoli, Stroncaferro decise di tenere per quel giorno una condotta più cauta, mantenendosi ben lontano da Torre Gentile. Nelle ultime settimane aveva preso del resto l abitudine di far visita alle religiose che stavano poco fuori dal borgo del Priorato-Vecchio di Colle-Alto: il monastero delle Monache-Morte, che si chiamava così perché per tempo immemorabile era stato abbandonato, prima di essere rifondato solo in anni più recenti. Solitamente Stroncaferro vi si recava nottetempo, e col favore del buio si 9

avviava verso gli stabbi posti fuori dalle mura, lungo il primo tornante della strada che si riconnetteva alla via per Colle-Alto. Un gioco da bambini Nelle ultime notti aveva già privato le brave monache della compagnia di un paio di conigli panciuti, in barba al vecchio cane da guardia che perlopiù sonnecchiava. Sbadigliando diede una manata sul collo di Odorante per farlo piegare verso la casa delle monache. Di giorno si rischia, caro il mio Odorante, ma la mancanza di difficoltà mi annoia agiremo proprio mentre le brave monache sono affaccendate nelle loro attività diurne Odorante annuì al suo spocchioso padroncino. Giunti dunque in breve tempo al monastero, lo aggirarono salendo dal lato opposto alla stradella che vi giungeva dalla via principale. Stroncaferro scese dalla groppa di Odorante. Resta qui, capito testone? Non scendere sulla strada e rimani fra questi cespugli, sennò ti vedono, capito? Quindi salì agile il ripido fianco della collinetta del monastero, cercando di appiattirsi il più possibile nel sottobosco sgombro di neve. Quando fu sotto le mura le aggirò sulla sinistra, fino a giungere in vista dello spiazzo antistante l edificio, dove avrebbe potuto vedere, sempre rimanendo nascosto, le attività mattutine che ivi solitamente fervevano. In quel momento soltanto un carro stracolmo di legna ben ordinata faceva il suo ingresso nel monastero e due contadini erano intenti a spalare la neve, per tenere pulito e sgombro lo spazio davanti alla casa delle religiose. Costeggiò il piazzale e scese per il declivio che lo avrebbe portato agli stabbi da sopra, senza scender sulla strada. Quando si affacciò sull aia di fronte ai ricoveri degli animali, vide una grossa monaca di spalle, che era affaccendata alle gabbie dei conigli. Già tutta l erba era stata distribuita equamente fra le bestiole dalle lunghe orecchie, e la corpulenta monaca stava radunando lo sterco ripulito dalle gabbie su di un pezzo di tela. Stroncaferro scrutò velocemente l aia e vide che i pollai erano tutti aperti, ma non v erano pennuti in vista. Accidenti a me!... Stizzito si diede un pugno sul capo. sono tutti sparsi per i campi a becchettare, era meglio se venivo di notte non rischiavo neanche d essere scoperto Ma mentre così rimuginava ecco che individuò un grasso e pingue cappone, che pigramente se ne stava assorto in un angolo, crogiolandosi nel tenue tepore che l ultimo sole d autunno forniva. Stroncaferro elencò mentalmente tutti i modi che conosceva per cucinarlo, e tornò ad osservare i movimenti della monaca. Ella stava raccogliendo i quattro angoli del telo e, caricatosi in spalla quell ingombro, si diresse su per il viottolo che portava dagli stabbi alla curva che poi immetteva sullo spiazzo davanti al monastero. Sul lato opposto, Stroncaferro attese che ella fosse scomparsa alla vista, quindi cautamente si portò allo scoperto, sull aia, muovendo passi circospetti in direzione del cappone. Quello, ottusamente, nulla percepiva del pericolo incombente e anzi pareva quasi accogliere con simpatia quell inconsueta visita. Vieni qua, bel cappone vieni qua che c ho appunto uno spazio fatto a forma di cappone, nello stomaco Sussurrava piano e in modo continuo, come per incantare la vana bestiola. Quando fu ad un passo da essa, lentamente allungò le mani e si preparò allo scatto fulmineo col quale avrebbe ghermito il goffo volatile. Sei mio lo sai vero?... La mano saettò; Stroncaferro avvertì le morbide piume del collo sotto il palmo, sollevò con forza il pesante pennuto e Sbam! Fu un tutt uno col manrovescio che lo prese in pieno viso. Il ragazzo percorse un tratto nell aria, e il tempo gli si fermò; sbatté una culata sonora e rotolò in una nuvola di neve farinosa, 10

mentre, con la faccia a livello del suolo, stordito, poté vedere il fesso cappone tonfare a terra e, ripresosi dal suo stupore di pennuto, trotterellare via di corsa. Dolorante alzò lo sguardo e percorse in tutta la sua lunghezza la figura della monaca che poco prima stava accudendo i conigli. Era enorme, dai tratti squadrati, non avrebbe sfigurato nella guardia di un conte. Eccola la volpe che visita le nostre bestie di notte! Aveva uno sguardo beffardo, e Stroncaferro non capiva come avesse fatto ad accorgersi di lui e a prenderlo alle spalle. Lo smacco gli bruciava più della guancia offesa. Briccone che non sei altro! Poteva passare per i conigli, ma davvero il nostro Gioacchino no! Che ci siamo affezionate ormai, e mi sa che neanche lo mangiamo, a Natale Stroncaferro se ne stava ancora sdraiato a terra inebetito, e riusciva solo a pensare che questo Gioacchino, chiunque fosse, era molto fortunato ad essere in buoni rapporti con la manesca religiosa. Quindi si sentì afferrare per un braccio e rimettere in piedi. La sua aria spersa dovette in qualche modo far breccia nel cuore della monaca, poiché quando osò rialzare gli occhi su di lei vide che il duro cipiglio di poco prima era leggermente virato verso un espressione di trattenuta compassione, che contrastava mirabilmente con l apparato fisico e i modi risoluti di lei. Ebbene, non hai niente da dire in tua discolpa? Stroncaferro capì che la colpa era evidente, e che da un equilibrio di parole ben misurate sarebbe dipeso il suo futuro immediato. Io monaca buona e gentile, io avevo tanta fame Spese gli occhioni più sgranati e languidi di cui disponeva. Sperava tanto che, come furbescamente intuiva, la monaca avesse animo assai più morbido del suo aspetto. Furono attimi di gelo. Poi la monaca inarcò un sopracciglio, come chi percepisca l altrui poca buonafede, ma ciò nonostante non possa impedirsi un impeto d umana pietà. Puoi chiamarmi Ulrica E se hai fame mangerai. E con uno scapaccione gli fece intendere di doversi dirigere verso l entrata del monastero. 11

12 CAPITOLO III (Un uomo nella neve) La notte era freddissima, ed un alto manto di neve copriva tutte le cose. Il vento, gelido, spazzava il fianco della collina innevata, mentre i radi alberi, appesantiti dalle coltri bianchissime, ad ogni refolo più violento lasciavano cadere larghe falde di neve con tonfi sordi, appena percepibili tra i sinistri ululati della tormenta. In quelle desolanti lontananze, c era solamente una sagoma, visibile appena, distante; forse un uomo. Procedeva nella neve lentamente, su un sentiero immaginario lungo il margine del bosco, ai piedi della collina. Pesantemente coperto, arrancava davanti ad una bruna cavalcatura, stordita dal freddo, col manto punteggiato di cristalli gelati. Pochi giorni mancavano al Natale di Nostro Signore, e pochissimi al solstizio. Ma la letizia che alberga nei cuori dei cristiani in quella notte santa sarebbe apparsa un remoto e inconsistente miraggio per chiunque avesse avuto la ventura di scorgere quella lenta sagoma avanzare nella neve, alta fino al ginocchio. Ogni tanto la marcia si arrestava, l uomo alzava la testa, come in ascolto di qualcosa, o come a distendere brevemente la schiena, tesa nello sforzo del cammino. Discendendo gli ultimi contrafforti dell Appennino, lasciava alle sue spalle la Sabina per entrare nella terra degli antichi re umbri. Ma queste erano cose di cui nessuno aveva più memoria. Era il decimo secolo dell era cristiana. Sei un bravo cavallo... Lo so che capisci se ti parlo Non è forse così? L uomo parlava al destriero ricercandone la compagnia, mentre ambedue spingevano i loro lenti passi nella neve, producendo un debole suono, attutito e perso nel vento. Un suono così flebile da destare solo di poco l intorpidita veglia di qualche volatile notturno, che dal buio limitare del bosco occhieggiava al biancore della collina. L uomo trovava conforto nel ritmo del cammino, nel vuoto glaciale della notte. Il vento montava sempre di più, scuotendo le chiome gravi. Il mantello a tratti diveniva una vela ingovernabile, e costava fatica sempre maggiore serrarlo ancora attorno al corpo. Dobbiamo riparare nel bosco. Lo so che non vorresti Ma tutto sommato non c è motivo di avere paura Il cavallo crollò sommessamente il capo, come a fornire il proprio assenso. Il cavaliere sorrise, avvertendo dietro di sé il movimento accondiscendente dell animale; e nell atto di sorridere si accorse del sottile velo di ghiaccio che faceva del suo volto come una specie di maschera. Il viso si fece dunque serio, e il cavaliere piegò decisamente i suoi passi verso i primi alberi della selva. Subito il silenzio. O qualcosa di molto simile al silenzio. Come una bolla di quiete dal cui interno si potesse avvertire l impeto irragionevole che si agitava fuori. Il passo diventava più cauto, per via del terreno a sua volta più irregolare sotto la neve. La fitta selva attutiva di molto l aspro impatto del vento, ma al tempo stesso era per il cavaliere assai difficile sperare di poter continuare la marcia. Dobbiamo fermarci... Ma non possiamo fermarci qui Si guardò intorno. Alla sua destra il terreno accennava una depressione, e più avanti, dove lo sguardo a stento arrivava, si intuiva come l inizio di una scarpata. Tirando le briglie appena, si portò fin là, giungendo a vedere, nel velato chiarore lunare, un incavo, proprio fra le poderose radici di una quercia, abbarbicata sull orlo di un ripido declivio. Stanotte non avremo miglior rifugio di questo, Geremia... Cavaliere e destriero trovarono riparo insieme nell anfratto naturale, vicini nel reciproco calore. L uomo lasciò andare il corpo in quella nicchia di tepore, e anche la sua mente trovò una qualche forma di sollievo, dietro la barriera degli occhi chiusi. Ma subito si riscosse, e parve come ricordarsi di qualcosa. La sua mano, impacciata dal pesante guanto, frugò tra le pieghe spesse delle vesti, fino a trovare un piccolo sacchetto di pelle, stretto da

un laccio. Con un velo di reverente trepidazione, pur nel gesto già infinite volte consumato, allentò il laccio di cuoio, e rovesciò lentamente il contenuto del sacchetto nel palmo della mano. Subito, nella notte impenetrabile, si accese una scintilla di luce azzurra, che pareva provenire in qualche modo proprio dal palmo della mano del cavaliere. Poi, dopo quel picco intenso, la luce sembrò lentamente affievolirsi, fino ad acquietarsi in un brillio trattenuto e gentile, come di una lucciola che pulsasse la sua piccola stilla di luce attraverso le acque scure di un lago invernale. Gli occhi dell uomo, incantati dalla luce, erano come persi sulla scia di immagini lontane, che forse vedeva proprio là, nelle pieghe del guanto; o che forse rievocava con fatica e dolore, a giudicare dal liquido tremolio delle sue pupille. 13

14 CAPITOLO IV (Vespri) Stroncaferro aveva mangiato insieme alle monache nel vasto refettorio sotterraneo, rischiarato e riscaldato da grossi bracieri di ferro. Le cupe e basse volte invitavano ad un pasto silenzioso. E anche Stroncaferro mangiava in silenzio, ma non poteva fare a meno di lanciare timidi sguardi in direzione della tavolata ove sedevano le novizie. Fra tutte spiccava l acerba e purissima bellezza d una fanciulla, che in realtà non era una novizia, e che tanta parte avrà in questa storia, ma è ancora presto per dire di lei. Cosa guardi, furfante?... mangia e guarda la tua ciotola. Ulrica lo redarguì seccamente, e Stroncaferrò si concentrò sul cibo. Aveva ricevuto per tutto il tempo fastidiose gomitate da una monaca mancina che sedeva alla sua destra, e sentiva su di sé gli sguardi arcigni e diffidenti delle religiose intorno a lui. Fu con sollievo che accolse la fine della cena, quando in silenzioso ordine le monache si alzarono, nei loro mantelli neri, per recarsi ai vespri. Stroncaferro stava per dirigersi furtivo in direzione opposta, quando avvertì sulla spalla la presa sicura di Ulrica. Capì che il suo destino era seguire le monache in chiesa. Quando le ultime religiose ebbero varcato la soglia del refettorio, Stroncaferro dovette strabuzzare gli occhi per lo stupore I lunghi tavoli sui quali queste avevano consumato il pasto presero ad animarsi, sotto lo sguardo prima distratto e poi sbalordito del ragazzo. Come docili armenti procedettero sicuri sulle loro gambe per dirigersi ordinati verso una sala attigua, quindi remissivamente si posero in attesa, finché le serve di cucina non presero a sparecchiarli. Vieni! Non sono cose che ti riguardino Ulrica lo strattonò senza tanti complimenti, costringendolo ad avviarsi speditamente con lei verso il chiostro. Il ragazzo fece solo in tempo a notare che la bellissima fanciulla che aveva ammirato durante il pasto s era separata dalla schiera delle novizie dirette in chiesa, per raggiungere le serve di cucina. Stroncaferro se ne stupì, tuttavia era ancor più colpito dalla magia cui aveva appena assistito. Obbedì ad Ulrica, seguendola docilmente, ma prese a rimuginare fitto fitto. Era interdetto; non certo per la magia in sé, perché anche la madre di sua madre, che era mezza-strega, sapeva far fare agli utensili della casa alcuni semplici lavori domestici. Ma un tale artificio magico adoperato all interno di mura consacrate non era una cosa tanto normale. Molte volte, mentre era a rubacchiare in qualche piazza di mercato o fiera, aveva udito spiritati arringatori della fede scagliarsi contro la magia, strumento del maligno. Mai avrebbe pensato di vederne un utilizzo palesemente quotidiano e disinvolto in un luogo abitato da religiose. Ma benché Stroncaferro non ne fosse a conoscenza, da lungo tempo circolavano nelle campagne circostanti dicerie circa le meraviglie che era possibile vedere all interno del Monastero-delle-monache-morte. I rustici ammessi fra quelle mura per prestare i loro servigi e opere, nonostante essi spendessero la loro vita nelle povere case a ridosso del monastero stesso, non mancavano in rare occasioni di venire a contatto con gente di passaggio o altri contadini. Ecco che allora le voci indiscrete si moltiplicavano, passavano di orecchio in orecchio, e si ingigantivano, e non era più tanto facile dire cosa ci fosse di vero. Tavoli che camminavano, certo; li avevano pur visti le donne a servizio nelle cucine ma anche porte che davano accesso a stanze diverse a seconda del giorno o dell ora, stanze che rimpicciolivano, corridoi che si allungavano indefinitamente, e monache sconosciute che improvvisamente comparivano da dietro un angolo senza che nessuno le avesse mai viste prima, e poi ancora succedeva dicevano- che il numero delle religiose sembrasse in certi giorni assai maggiore, ma se le contavi erano sempre lo stesso numero Meditando fra sé su quanto appena visto, Stroncaferro avvertì un senso di disagio, come se quel luogo santo gli mostrasse un volto ambiguo. Alzò di sottecchi lo sguardo verso Ulrica, per cercare

anche nel suo viso duro quella stessa piega sospetta che l ambiente sembrava promanare. Ma il muso squadrato della matura monaca, si disse Stroncaferro, sembrava semmai suggerire una forza interiore incrollabile, non certo ambiguo commercio con forze occulte. Avrebbe voluto dunque domandarle qualcosa circa il piccolo prodigio cui aveva appena assistito, ma avevano ormai già attraversato il chiostro silenzioso e la fila di monache era ormai stata inghiottita dalla piccola entrata laterale della chiesa. Entrò dunque a sua volta a fianco di Ulrica, attraversando l eco di fruscii che riempiva la buia navata centrale. Le monache ordinatamente riempirono il coro, in perfetto silenzio. Ulrica fece segno a Stroncaferro, e quando questi si fu avvicinato, gli sussurrò in un orecchio di entrare in una porta socchiusa accanto al coro stesso, e di ascoltare da lì l ufficio. Stroncaferro non capì il perché di tale comando, ma eseguì comunque quell ordine: sebbene solo sussurrato, non aveva l aria di poter essere trasgredito. Le religiose, una volta preso ciascuna il proprio posto, osservarono alcuni attimi di raccoglimento. Poi d incanto il silenzio sospeso della chiesa, invasa dalle tenebre della sera, fu dolcemente interrotto dalla voce cristallina ed acuta di una giovane monaca, che intonò l antifona del primo salmo con voce sottilissima, quasi timorosa di violare la bella quiete di tutte le cose. Stroncaferro ne fu subito rapito. Mai aveva udito suono più squisito e puro. Sentiva il proprio spirito lentamente acquietarsi, appeso al filo di quelle note, rapito alla danza di quegli intervalli intonati morbidamente. Quando l antifona fu conclusa, tutte le monache intrapresero l attacco del salmo, entrando con sincero trasporto nel vivo dell ufficio dei vespri. Stroncaferro sentì poco a poco, cullato dalla monodica ripetitività dei moduli melodici, che il sonno cominciava ad invadergli la mente con le sue lingue di soffice torpore. E con il sonno avvertiva anche il freddo penetrargli le ossa. Ma dove caspita mi fa stare, la monaca Si alzò in piedi intirizzito, e cercando di non farsi vedere da Ulrica scivolò attraverso la porta dell umida sacrestia nella quale era stato relegato, quindi andò verso una delle colonne basse e pingui che dividevano le navate; entrò nella nicchia che ivi si apriva e salì la scaletta che si attorcigliava dentro la colonna, fino al pulpito massiccio di arenaria che si apriva subito al di sopra del pilastro stesso. Lì si accucciò, rinfrancato dal tepore che saliva dal grosso braciere proprio al di sotto del pulpito medesimo. Chiuse gli occhi e subito, spossato, si addormentò, mentre le monache attaccavano oramai il terzo salmo. Stroncaferro già dormiva quando, all inizio della melodia propria del capitulum, cominciò a materializzarsi, sopra le teste delle religiose intente al canto, come una nebbiolina densamente fluida, che lentamente prese a diffondersi per tutta la navata centrale, divenendo via via più consistente, fino ad addensarsi in una confusa figura, simile ad un vecchio dalla lunga barba, avvolto in bende fluttuanti. Non era uno spettro. Era qualcosa di diverso, e lo vedremo fra poco che cos era davvero. Però sembrava un vegliardo imbalsamato e rinsecchito, quasi del tutto trasparente, e vorticava per la chiesa come un anima in pena. Stroncaferro, che non si era accorto di niente, si svegliò intorpidito dopo il breve sonno, quando le religiose intonavano infine il responsorio che chiudeva l ufficio dei vespri. Sbatté le palpebre appesantite, e non fu subito conscio della forma semi-umana, traslucida e grottescamente allungata che fluttuava nei volumi chiusi dalle navate del luogo sacro Quando si rese conto di quanto accadeva, si destò di colpo e per intero, colto da un terrore raggelante che non gli consentiva di muoversi. Rimase lì ad osservare le evoluzioni aeree di quella strana entità nella penombra della chiesa, inebetito. Il vegliardo fatto di nebbia, dopo aver compiuto svariate evoluzioni, si posò come un corvo in una delle nicchie che si aprivano nei muri fra la navata centrale e le laterali. Da lì allungò le lunghe e secche braccia fatte di pulviscolo e, come un ragno che filasse la sua tela argentea, prese a raccogliere i sottilissimi raggi di luna che filtravano dalle feritoie dell abside. Ne fece un grosso 15

gomitolo, quindi si alzò di nuovo in volo e lo andò a deporre al centro del coro dove stavano le monache. Queste però non davano mostra di notare alcunché. Stroncaferro era esterrefatto. Si chiedeva come potessero le monache non accorgersi di ciò che avveniva; il loro canto ossessivo gli parve infinito e accolse con gioia la cadenza finale che segnò la fine dei vespri. Sentì le monache muoversi dai seggi del coro, ma ancora non osava muoversi, gli occhi fissi su quel demone biancastro che si allungava e volteggiava come fumo di legna giovane. Nell attimo in cui sorella Ulrica, accortasi della sua assenza dalla panca della sacrestia su cui l aveva lasciato, lo chiamò con voce a stento trattenuta, Stroncaferrro si rese conto che la creatura manifestatasi nella chiesa stava ora prendendo a smaterializzarsi, perdendo velocemente la sua già evanescente consistenza. Il ragazzo prese coraggio e corse giù dalla scala interna alla colonna e istintivamente si gettò al collo di Ulrica. Ella, interdetta, non espresse il rimprovero che stava per affiorarle alle labbra. In quel momento Stroncaferro, ancora avvinghiato al collo della monaca, notò che la rozza sfera depositata dal demone lattiginoso al centro del coro sembrava in tutto e per tutto fatta d argento... No, il suo occhio esperto non lo tradiva. Ma com era possibile?... Ragazzo, che hai? Sei pallido da far spavento... usciamo un attimo all aria del chiostro... La monaca sapeva che il ladruncolo aveva visto ciò che non avrebbe dovuto, e mentre lo sorreggeva per accompagnarlo fuori dalla chiesa, si chiedeva se non fosse stato un errore cedere alla pietà e volerlo ospitare nel monastero Il freddo stava intanto già rianimando Stroncaferro, ancora sensibilmente scosso per l inusitata visione. Cos era quella cosa?!.., chiese alla monaca. Ella esitò, prima di rispondere. Cos era cosa, ragazzo?.. di che parli?. La religiosa aveva un tono singolarmente evasivo, che strideva con la franca durezza del suo volto. Dico quel mostro che volava nella chiesa! Ma non lo avete visto?! Inaspettatamente Ulrica sorrise debolmente, e Stroncaferro attribuì ciò alla incredulità della monaca; ma ella rispose poi seria: Quello che hai visto, e che non avresti dovuto vedere se avessi ubbidito non era altro che lo Spirito-dei-vespri Lo Spirito-dei-vespri?.. Stroncaferro non capiva, ma sapeva per certo di avere poca simpatia per gli spiriti in generale. Hai capito bene Devi sapere, piccolo ladro, che ogni ora del giorno ha il suo proprio spirito Stroncaferro era ancora più confuso, e un brivido freddo gli percorse la schiena. Ma certo, è chiaro, uno spirito monaca, ma dico!... quello sembrava un demone!.. mai in una chiesa o luogo sacro a Nostro Signore, per quanto io sia ben poco esperto delle liturgie sante, ho potuto osservare manifestazioni degli spiriti di cui tu dici!! Non era certo strano a quel tempo vedere spiriti inquieti aggirarsi per le campagne di notte, ma era assai inconsueto che ciò avvenisse all interno di mura consacrate, ove si supponeva che l unico spirito presente fosse quello Santo, che da Dio procedeva. Stroncaferro si ricordava di quando sua nonna, prima dell alba, buttava un pizzico di sale nelle braci e diceva una filastrocca su un certo spirito-del-giorno-nuovo, e la mamma la rimproverava sempre, perché non erano cose da cristiani. Il ragazzo attendeva una risposta da Ulrica, ma questa si rabbuiò, chiudendosi in un pensoso silenzio. Egli decise dunque di non far menzione dell argento che era sicuro d aver visto nel coro, depositato dallo spirito. Adesso voleva solo recuperare Odorante e sparire il più in fretta possibile. Monaca, lasciami andare Quella alzò gli occhi su di lui. E dove mai vorresti andare?... non hai forse mangiato? Non sei stato bene? 16

Oh sì, ma la compagnia è ben strana, in questo posto oltre a quella monaca che mangia con la sinistra, intendo c è qualcosa Il vento si alzò sibilando fra le arcate del chiostro. cosa sono questi spiriti? Non che io abbia paura, figurarsi ma tu sai che io so che quei tavoli del refettorio camminavano Questo luogo non dovrebbe tener lontane le forze oscure?... Ulrica parve soppesare le parole più adatte. Non è questo luogo, ragazzo, non c era niente che non andasse in questo luogo, tanto tempo fa ma gli spiriti che sogliono tacere quieti nelle cose furono qui risvegliati da eventi orribili, che tu non devi udire Stroncaferro la osservava in silenzio, soffermandosi su quel volto pensoso, mentre la vallata tutto intorno dormiva nel suo letto di tenebre. ma tu non temere niente potrà farti del male. La luce di Dio, Nostro Signore Onnipotente, è ovunque e tutto rischiara Stroncaferro, poco convinto, notò le rughe addensatesi sulla fronte di Ulrica, ma non ebbe il coraggio di chiedere altro. Fu ella stessa a proseguire, accennando un sorriso rincuorante: Mi chiedi del resto cose di cui io stessa poco so e comprendo. Ma puoi credermi: gli spiriti che hai visto non scaturiscono da questo luogo Sarebbe a dire?... Non è questo monastero a partorire presenze innaturali, ragazzo bensì il graduale il libro che contiene quelle melodie.. Continuo a non capire Ulrica sbuffò. Voglio dire che sono proprio quelle melodie ad essere in grado di evocare, per virtù di sapiente accostamento di suoni, gli spiriti insiti nelle ore create da Nostro Signore Chiaro? Un maleficio sovvertì qui l ordine naturale risvegliando la forza latente nelle cose e volgendola al male ma nessuno spirito è in sé malvagio Senza rendersene conto Stroncaferro si era stretto contro il fianco della monaca, impaurito e infreddolito. una volta risvegliata la forza, basta rievocarla con la giusta chiave, come il libro che contiene le melodie che hai udito. Ma occorre una ferrea volontà maligna per piegare la forza al proprio volere oscuro del libro che contiene i suoni non esiste copia ulteriore rispetto a quella in possesso della nostra badessa, e dalla quale lei ci insegna. Delle melodie che hai udito non esiste memoria in orecchie esterne a questo luogo. E così è stato sempre. Solo i neumi appuntati sulle linee di quei testi sacri racchiudono il potere degli Spiriti-delle-Ore. Tutte noi siamo vincolate da questo segreto, Stroncaferro Non rivelare mai ciò che hai udito, e se ricordi qualcosa di quegli intervalli acustici, dimentica Ma non v è malvagità in quelle eteree presenze evocate dal canto esse sono inconsapevole strumento della volontà buona o malvagia che le determina. Stroncaferro appariva scarsamente convinto e rassicurato. E i tavoli che camminano? Anche quello è una magia innocente?.. La risposta fu volutamente oscura: La nostra badessa, Stroncaferro, è dotata di poteri il cui controllo spero ella possa sempre mantenere al servizio della virtù cristiana... Ma ora basta; questo luogo, mi rendo finalmente conto, non può ospitarti Stroncaferro si rianimò. Allora mi lasci libero?! Ulrica lo guardò furbescamente Non credo proprio Scrutò con disappunto la delusione negli occhi di quel ragazzo, che evidentemente era soltanto desideroso di sottrarsi alla forzata carità delle monache. comunque la badessa è ora in viaggio, assente dal monastero. La attendiamo a giorni, e dubito sarebbe contenta di trovare ospiti inattesi all interno di queste mura 17

Il suo volto duro apparve d improvviso pervaso da un espressione di velata compassione per il ragazzo; ciò lo mise a disagio. So io quale luogo sicuro potrà accoglierti... Va a prendere la tua sacca. Il tuo cavallo, per il momento, potrà restare nelle nostre stalle. C era da fidarsi di quella monaca? Cosa avveniva entro le mura di quel monastero? Perché vi si faceva uso di magia, e perché soprattutto si evocavano spiriti? A che scopo? Stroncaferro temette d esser finito in un antro di demoni. Chi era la misteriosa badessa di cui Ulrica aveva parlato? Il ragazzo si lambiccava il cervello, e si domandava dove la monaca intendesse portarlo. Avrebbe forse dovuto far da ingrediente a qualche rituale di streghe? No, in fondo questo non lo credeva; la manesca religiosa pareva una brava donna. Ma Stroncaferro avrebbe dovuto imbattersi di lì a breve in fatti ben più inquietanti. 18

19 CAPITOLO V (Il vescovo) Uno sventurato prigioniero proveniente dalle segrete di quella fortezza dannata, qualora avesse avuto la sventura ancor peggiore di riuscire a fuggire, avrebbe certamente vagato per giorni e giorni fra i boschi impenetrabili che si stendevano in ogni direzione, prima di cedere alla disperazione, lasciandosi così morire di sfinimento, offrendo il proprio corpo smagrito allo scempio delle fiere. La gente comune dei radi villaggi sulle propaggini dell Appennino, sapeva sì che lassù, da qualche parte esisteva quella tremenda fortezza, che nei racconti tramandati nelle fredde sere d inverno si coloriva dei dettagli più lugubri; ma nessuno, o quasi, sapeva dare precise indicazioni, ammesso che qualcuno ne avesse volute, circa l ubicazione esatta di quella raggelante roccaforte d incubo. Forse qualche vecchio taglialegna, aduso a risalire gli antichi sentieri fin dove questi si confondevano con le tracce dei lupi, aveva intravisto qualche volta, nelle nebbia delle prime luci, una sagoma lontana stagliarsi sul dorso duro di un monte, ma di certo non era argomento di cui quegli uomini semplici avessero desiderio di parlare. E neanche i signori, le abbazie, e qualunque altro depositario di una qualche frazione di potere o giurisdizione, nelle incessanti lotte che nei secoli avevano portato gli uomini a combattersi sempre, era mai arrivato a presentare di persona le sue insegne insanguinate in quei luoghi che, pur segnati nelle vecchie approssimate carte, e pur menzionati nel latino sbiadito di notai incartapecoriti, nessuno, dopo averli conquistati, si prendeva mai il fastidio di visitare. Toccava sempre a qualche laido intendente, scortato da una risicata soldataglia rattoppata, far visita alle sparute masserie, ai porcari rintanati con le loro bestie, per grattare ciò che la brava gente quietamente si lasciava sottrarre. E di certo quegli improvvisati esattori, non avevano nessuna voglia di salire sui monti per scovare quell imprecisato possesso che, nella migliore delle ipotesi non poteva essere oramai altro che un cumulo di macerie; tutto ciò a dispetto di quegli antichi atti quasi illeggibili, che dagli archivi ammuffiti parevano pur rammentare gli echi di passate maggiori fortune, di cui nessuno ora aveva più memoria. Era come se quel luogo maledetto volesse farsi scordare, e gli uomini fossero contenti di dimenticare. E così, ora che infine i monti a nord di Torre Gentile parevano rientrare nella sicura giurisdizione del vescovo, nessuno avrebbe saputo dire, ne avrebbe potuto verificare, se quel castro leggendario fosse realtà o sogno infernale. Il vescovo di Torre Gentile ne aveva dunque fatto segretamente la propria dimora, l officina magica dei suoi esperimenti e il luogo di atroce persecuzione dei suoi pur rari oppositori. L ottuso Gotoberto vigilava per conto del vescovo sulle selve del nord, dove i lecci lasciavano il posto alla silenziosa foresta di faggi e abeti. Rocca-arborea, luogo leggendario; impensabile equilibrio di strutture in legno e tufo che antichissimi architetti visionari avevano voluto sfidasse il cielo, se ne stava appollaiata sul suo letto aereo, fra i rami poderosi di sette enormi fusti di rovere, ciascuno dei quali avrebbe potuto esser cinto solo dalle braccia di molti e molti uomini. Nell ora del crepuscolo, la corte interna del castello era quieta, nessuna attività animava più i laboratori e i magazzini che su di essa si aprivano. La guarnigione, discretamente occupava i posti di guardia. Il vescovo osservava soddisfatto gli alti e mostruosi guerrieri che aveva prodotto con uno dei suoi incessanti esperimenti di magia infernale. Li chiamerò formìgoni I mostri stavano chiusi in una cella, e il vescovo li guardava da uno spioncino. Essi si dimenavano contro le pareti e camminavano sul soffitto, con una rapidità inquietante. Proprio come le piccole formiche da cui il vescovo li aveva ottenuti. Potrò avere illimitati eserciti di guerrieri invincibili devo solo fornire loro una disciplina

Nei suoi occhi dilatati v era il delirio, ma proprio in quel mentre un formìgone puntò il grande occhio nello spioncino; il vescovo si ritrasse, inorridito dalla propria creatura. Non stanno ancora in piedi come dovrebbero ma presto saranno pronti Erano in effetti esseri disgustosi, brutti da far spavento, ma di sicuro il vescovo non si sbagliava circa l efficacia che da loro s aspettava in battaglia: una formica alta più d un uomo doveva incutere sicuramente un certo rispetto, e ve n è forse traccia in alcune fonti sopravvissute all oblio del tempo Nelle cronache di Liutprando da Cremona, infatti, -e ci riferiamo al Liber de rebus gestis othonis imperatoris- c è un passo controverso che s è sempre prestato alle interpretazioni più varie da parte degli eruditi. Ivi si parla di non meglio identificate immanes araneae et bipedes, che Ottone di Sassonia avrebbe incontrato nel 964 nei pressi di Spoleto; espressione che i commentatori sempre hanno ritenuto riferirsi all aspetto di grossi insetti corazzati che evidentemente alcune prime armature in metallo dovevano avere agli occhi dei soldati germanici, non abituati a imbattervisi. Ma non è escluso che la mistura elaborata dal vescovo avesse potuto sopravvivergli, e che di lì a qualche anno qualche oppositore di Ottone fosse riuscito a impadronirsene. Tuttavia non ci dilungheremo oltre su questo punto, che è in fondo solo marginalmente interessante. Il vescovo però sempre più spesso si ritirava in quel castello, sperduto nelle foreste cupe, e indulgeva in rituali sempre più blasfemi, guidato dalla sua ingovernabile brama di potere e dominio. La sede ufficiale della sua signoria era la chiesa cattedrale di Torre Gentile, ma sempre più raramente il vescovo risiedeva ormai nella città. Si diceva che egli fosse gravemente ammalato; questo si andava vociferando dopo ogni prolungato periodo in cui egli non lasciava intravedere la sua figura alta ed esile nella cattedrale. Ma puntualmente le voci venivano smentite da una sua apparizione in occasione di qualche celebrazione o messa solenne nella cattedrale. Solo allora la sua sagoma spettrale traspariva tra i fumi d incenso, nell antichissima e cupa navata centrale, soffocata dalle alte e grevi colonne. Esse, strappate ad un ancor più antico tempio romano, opprimevano i muti fedeli con la loro arcana bellezza. Si diceva che solo la basilica di san Salvatore a Spoleto, potesse eguagliare l austera venustà della cattedrale di Torre Gentile, cui tanto somigliava. E il vescovo nutriva il proprio carisma del timore che quell edificio instillava nelle semplici menti dei rustici. Per il vero, nessuno da lungo tempo poteva affermare di aver visto il volto del vescovo da vicino. Gli stessi signori a lui legati da benefici di varia natura avevano ormai in mente solo le sue apparizioni sul fondo di una sala in penombra, ove egli li riceveva; solo la vaga impressione di un viso straordinariamente pallido ed inespressivo, e di una giovinezza miracolosa, per quanto inquietante. Egli ora camminava solitario sugli spalti del castello impenetrabile e nascosto. Osservava la vallata che si accostava al sonno del crepuscolo, una quiete che urtava il suo animo eternamente irrisolto. Incrociò una guardia che non osò rivolgere alcun saluto, per non incorrere in uno degli imprevedibili scatti d ira del vescovo. Il suo volto innaturalmente immoto anelava la brezza della sera, ma sembrava non poterne godere. Empio signore innominabile, ovunque tu sia Guardava il cielo striato di nubi d arancio e di azzurro morente, ma sapeva di non poter cercare lassù il proprio signore. Quale amaro inganno una vuota giovinezza senza fine fu il tuo blasfemo dono Guardò in basso, ed una lieve vertigine lo colse. giovinezza svuotata della sostanza stessa della gioventù, che si concreta nel possedere un fresco sembiante di porcellana nel conservare la venustà atta a richiamare altra venustà, e così goder davvero dell ora eterna che promettesti Troppo breve durata ebbe l incanto. Ma ormai sono tuo indissolubilmente, e al tuo inganno non posso sottrarmi Pur in quell accento doloroso della voce, il suo volto apparentemente levigato non mostrava cedimenti d umore. 20