Bisanzio, la Roma d Oriente

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1 Bisanzio, la Roma d Oriente La basilica di Santa Sofia a Istanbul L uso del termine Bisanzio e Impero bizantino sono i termini con cui ci si riferisce per convenzione a Costantinopoli e alla continuazione dell Impero Romano d Oriente, uscito relativamente indenne dalle grandi invasioni barbariche del V secolo. Il termine bizantino deriva da Byzantion, antico insediamento ellenico che l imperatore Costantino, alla ricerca di un secondo centro dell Impero, decide di rifondare e di ribattezzare con il proprio nome (Costantinopoli). L uso del termine bizantino risale all età moderna; non ha riscontro, infatti, nelle fonti medievali se non, a volte, per indicare i soli abitanti della capitale imperiale, Costantinopoli appunto. È stato poi fatto proprio dalla ricerca storica contemporanea per distinguere l Impero romano d Oriente dalla sua trasformazione (greca e cristiana) nei secoli. Gli abitanti di quell Impero, invece, si ritenevano diretti discendenti della Roma dei Cesari e chiamavano sé stessi Romaioi, Romani. Per i Bizantini la capitale imperiale era la Nuova Roma e, come Roma un tempo, la polis per eccellenza. Lo stesso odierno nome turco di Costantinopoli, Istanbul, nasce dall espressione greca eis ten polin, ovvero verso la città. Anche Arabi e Ottomani chiamavano i Bizantini Rum, cioè romani; ma Carlo Magno, volendo porsi come unico successore degli antichi imperatori romani, li chiamava Greci. Coordinate storiografiche L inizio della storia di Costantinopoli è datato con precisione (330). Invece, l inizio della storia dell Impero bizantino è un problema storiografico complesso, perché si confonde con la storia romana. Quando comincia, infatti, a svilupparsi un impero romano-orientale con caratteristiche proprie? Gli storici hanno proposto diverse date di partenza: il 330 (fondazione di Costantinopoli), il 395 (definitiva divisione dell impero fra Oriente e Occidente), il 476 1

2 (caduta dell impero romano d Occidente), il 565 (morte di Giustiniano), il 610 (avvento al trono di Eraclio). Tutte le date si collocano fra il IV secolo e la metà del VII, nei tre secoli designati di solito come periodo tardoromano o protobizantino, per sottolinearne il carattere di transizione; un periodo in cui si sviluppano le matrici del mondo bizantino, una serie di tratti comuni dotati di funzione unificante e identitaria: tra essi, l ortodossia neocalcedoniana, la lingua greca della burocrazia e dell esercito, il concetto di popolo romano come popolo eletto, la centralizzazione burocratica e amministrativa, la funzione simbolica di Costantinopoli. Sulla fine della storia bizantina non vi sono invece dubbi: l impero cade il 29 maggio 1453 quando Costantinopoli viene conquistata dai Turchi Ottomani. La storia bizantina abbraccia dunque un lunghissimo periodo durante il quale le trasformazioni sostanziali che si succedono nel tempo hanno sempre come punti di riferimento la tradizione statale romana, la cultura ellenistica e la religione cristiana ortodossa. La Nuova Roma Nella millenaria storia bizantina, la città di Costantino eguaglia progressivamente l antica Roma la cui decadenza procede di pari passo con l ascesa della Roma d Oriente e, come Roma, riesce sempre a conservare, se si esclude la parentesi di un sessantennio ( ), la sua posizione di centro dell Impero. Nessun altra città europea mantiene tale caratteristica per un periodo altrettanto lungo. Inaugurata solennemente l 11 maggio del 330, la Nuova Roma cresce, si consolida e si sostituisce molto in fretta all antica capitale. Dalla fine del IV secolo diventa la residenza stabile degli imperatori e dal 476, dopo la deposizione di Romolo Augustolo in Occidente, l unica capitale, la città in cui governa l unico imperatore rimasto. La scelta del sito di Bisanzio è stata felice. Costantinopoli si trova all ingresso occidentale del Bosforo, al crocevia delle strade che collegano Europa e Asia e delle rotte marittime fra l Oriente e il Mediterraneo, dunque in una posizione geografica strategica sia dal punto di vista commerciale sia militare. La Nuova Roma vuole essere l immagine dell antica e nel contesto dell imitazione (e nonostante le difficoltà), l alternanza di rilievi (raramente superiori ai 50 metri) e di depressioni che caratterizza l area cittadina viene comparata ai sette colli così come il torrente Lykos al fiume Tevere. La Cisterna Basilica di Istanbul Un grandioso progetto urbanistico Il progetto urbanistico di Costantino è grandioso e prosegue con successive fasi di edificazione sotto i suoi successori, in particolare Giustiniano ( ) che 2

3 conferisce alla città imperiale l assetto rimasto pressoché immutato fino al Costantinopoli è circondata da un possente sistema di fortificazione (mura di cinta a più riprese ampliate e rafforzate, fossati, torri di difesa) con porte d accesso fra cui la Porta d oro. Le mura teodosiane proteggono un area di 1450 ettari sulla quale sorgono sontuosi palazzi imperiali, scintillanti d oro, pietre preziose, lavori di oreficeria e mosaici. Il Gran Palazzo costantemente abbellito e ampliato con l aggiunta di padiglioni, biblioteche, terrazze, statue, giardini, fontane, da tutti gli imperatori fino all XI secolo è una vera città nella città. La cerchia delle mura racchiude, inoltre, maestosi edifici governativi, complessi architettonici, splendidi palazzi privati con giardini interni e cortili porticati, un gran numero di monasteri e un imponente numero di chiese abbellite da cupole. Fra queste, la splendida Santa Sofia è il modello dei templi bizantini e la più grande chiesa cristiana fino alla costruzione di San Pietro. Costantinopoli è inoltre ricca di monumenti e statue; ha grandi piazze, larghe strade, un imponente acquedotto, alcuni porti e numerose cisterne, a cielo aperto e sotterranee, che garantiscono le basi materiali di sussistenza dei suoi abitanti. Dentro le mura, nella sua millenaria esistenza di capitale dell Impero, Costantinopoli è oggetto di molte variazioni edilizie, ma l Ippodromo (l equivalente del Circo a Roma), la Mese (la strada che attraversa tutta la città da est a ovest) e le porte principali delle mura (passaggio obbligatorio fra l esterno e l interno) restano punti fermi nella topografia della città. La città è magnifica e sontuosa e i bizantini inventano appellativi appassionati e ammirati: la città regina, la bella, l occhio dell Universo, la città custodita da Dio. Sviluppo della città e storia dell Impero A periodi di splendore politico dell Impero corrisponde quasi sempre un intenso sviluppo urbanistico, così come alla inarrestabile decadenza del XIV e XV secolo, il degrado degli edifici e il calo demografico. Al suo apogeo, nel VI secolo, quando l Impero raggiunge la sua massima espansione, e poi ancora nel XII, la città conta da a abitanti. È una città brulicante di vita e nelle numerose botteghe, nelle piazze, negli affollati mercati si muove una umanità eterogenea e multietnica. A Costantinopoli, grande emporio dell Impero, arrivano uomini e mercanzie da ogni parte del mondo. Gli stranieri sono soldati mercenari, viaggiatori, pellegrini e mercanti. Dall VIII secolo, dopo la formidabile espansione degli Arabi, che conquistano in successione la Siria, l Egitto e il Nord Africa e riducono l Impero bizantino alla penisola balcanica e all Asia Minore, molti mercanti sono musulmani (innanzitutto Siriaci ed Egiziani). Dal X secolo, cresce costantemente il numero dei mercanti delle repubbliche marinare italiane (Veneziani, Amalfitani, Genovesi, Pisani), che piano piano subentrano ai Bizantini nel controllo del commercio del Mediterraneo. Dalla fine dell XI secolo e nel XII, sotto la dinastia dei Comneni ( ), l Impero si riprende e cresce la capitale che attraversa un periodo di splendore e trasformazioni. La residenza imperiale viene trasferita nel sontuoso palazzo delle Blacherne, nell omonimo quartiere. Le mura teodosiane non contengono più tutta la popolazione bizantina né i numerosi stranieri e sulla riva opposta al Corno d Oro sorge il quartiere commerciale di Galata, dove si stabiliscono inizialmente i mercanti Genovesi. I Veneziani invece, considerati sudditi bizantini, vivono all interno delle mura e occupano un intero quartiere sul Corno d Oro, con case e chiese latine. Costantinopoli incanta e stupisce i viaggiatori per la grandezza, i sontuosi edifici, la magnificenza dei monumenti pubblici e delle chiese, lo splendore dei marmi policromi 3

4 e dei mosaici scintillanti, l intensa attività dei suoi abitanti, la ricchezza dei mercati, (pieni di grano, olio, vino e armenti), il raffinato artigianato (sete, mosaici, argenterie, ornamenti, ori, profumi.), il lusso della corte, destinata a celebrare il basileus, unico depositario del potere supremo per volontà divina, l eletto da Dio, l erede dei cesari romani, il sovrano del mondo cristiano. Tentativi di conquista La città rappresenta un mito e molti popoli (Avari, Arabi, Variaghi, Slavi, Bulgari, Peceneghi ) tentano di conquistarla, attratti non solo dal miraggio della sua ricchezza e potenza, ma anche dal fatto che il suo possesso coincide col possesso del titolo imperiale e con la sovranità dell Impero: innanzitutto in questo senso si può dire che la storia della città e quella dell Impero sono un tutt uno. Nella sua storia più che millenaria, Costantinopoli resiste a numerosi assedi, grazie alle sue mura inespugnabili (almeno fino all arrivo della polvere da sparo e dei cannoni) e a un arma segreta, il cosiddetto fuoco greco, una miscela incendiaria dalla composizione sconosciuta che, lanciata sull acqua dalle mura, incendia le navi nemiche che assediano la città dal mare. Costantinopoli capitola due volte. Nel 1204, quando viene occupata e saccheggiata dall esercito della Quarta Crociata, e nel 1453, quando l esercito di Maometto II, grazie a un numero considerevole di cannoni, riesce ad abbatterne le difese. La caduta di Costantinopoli nel 1204 è una cesura fondamentale nella storia bizantina e della città: l Impero viene diviso fra i maggiori condottieri occidentali e Costantinopoli diventa la capitale di un debole Impero latino d Oriente. Da allora, anche se nel 1261 Michele VIII Paleologo riconquista la città e ricostituisce l Impero, quest ultimo cessa di essere una grande potenza, perde progressivamente territori a favore dei Latini, dei Serbi e soprattutto dei Turchi Ottomani, finendo per coincidere, a metà del XV secolo, prima della definitiva conquista turca, con la sua capitale. In alto: Uso del fuoco greco in una miniatura medioevale Cronaca di Joannes Skylitzes, Biblioteca Nazionale di Madrid, XII sec. Costantinopoli: punto d incontro fra civiltà L inarrestabile declino politico ed economico degli ultimi secoli dell Impero non intacca il prestigio culturale né l influenza senza pari di cui Costantinopoli gode per tutto il Medioevo. A Costantinopoli l eredità greca e quella latina si fondono col Cristianesimo, che sarà poi il Cristianesimo orientale dell ortodossia, dando vita al mondo bizantino; è una città dove il civile e il religioso si coniugano nei monumenti, nell urbanistica e nell arte, per diffondersi poi in tutto l Impero; è un modello organizzativo, architettonico, artistico e religioso imitato dall Occidente, dall Europa russo-slava, dall Islam. 4

5 Nel corso dei secoli medioevali, Costantinopoli diventa il centro della cristianità orientale e la sua Chiesa giunge a eguagliare il prestigio di quella di Roma e a competere con essa. Dopo secoli di controversie e contrasti, il grande Scisma del 1054 scava un solco definitivo fra Occidente e Bisanzio e dà vita alla differenziazione tuttora esistente fra Chiesa cattolica, di rito latino, e Chiesa ortodossa, di rito greco, che ha nel patriarca di Costantinopoli la sua massima autorità. Per tutto il Medioevo e in tutta l Europa, Costantinopoli è considerata il baluardo e il centro indiscusso della cultura e della scienza. Quella bizantina è una cultura del libro ed è l erede della cultura greca, che preserva grazie all opera di eruditi e copisti. Gli antichi testi di filosofia, storia, scienza, teatro e letteratura vengono copiati, letti, studiati, commentati instancabilmente e con un vigore che cresce dopo il diffondersi della scrittura minuscola corsiva (VIII-IX secolo), più agile e leggibile. È il mondo bizantino dunque che garantisce la sopravvivenza del patrimonio culturale antico nonché la sua diffusione. In Italia, tra la fine del XIV e la fine del XV secolo, emigra un gran numero di intellettuali bizantini; maestri di greco degli umanisti italiani, occupano importanti cariche nelle università italiane e contribuiscono a porre le basi del Rinascimento. Il 29 maggio 1453, Maometto II conquista Costantinopoli. Mille anni dopo essere stata la seconda Roma e il centro della cristianità orientale, la città diventa per più di quattro secoli la capitale dell Impero ottomano, Istanbul, la grande metropoli islamica dell epoca moderna. La caduta di Costantinopoli in mano turca è una delle date periodizzanti utilizzate per segnare convenzionalmente la fine del Medioevo e l inizio dell età moderna. In alto: La Vergine Maria con il bambino Gesù fra l'imperatore Costantino e Giustiniano Mosaico (secolo X), Santa Sofia 5