Le origini dell Uomo L uomo attuale, il risultato di milioni di anni di evoluzione che si è svolta per la maggior parte sul piano biologico e solo in tempi recenti è divenuta anche una evoluzione culturale, esclusiva dell uomo. Lo studio di questa evoluzione comporta anzitutto l esatta conoscenza della posizione dell uomo moderno nella Natura. Da questo punto di vista, cioè dal punto di vista sistematico, l uomo è un animale Vertebrato (cioè con colonna vertebrale), Mammifero (cioè con corpo coperto di peli, dotato di ghiandole mammarie e con tre distinti ossicini dell udito), Primate (cioè dotato di unghie, di pollice opponibile alle altre dita della mano e di quattro incisivi per ogni arcata dentaria). Nell ambito dei Primati, l uomo è una scimmia antropomorfa, cioè caratterizzata da assenza di coda e da scapole poste posteriormente e non ai lati della gabbia toracica. Le scimmie antropomorfe (dette tecnicamente ominoidei ) comprendono i gibboni, gli oranghi, i gorilla, gli scimpanzé e gli uomini. Poiché tutti questi animali hanno in comune molte caratteristiche anatomiche, gli antropologi pensano che essi siano imparentati fra loro più di quanto lo siano con tutti gli altri animali. Da un punto di vista filogenetico, cioè, si deve ammettere che tutte le attuali scimmie antropomorfe hanno un antenato comune; è per questo che esistono ominoidei fossili che rappresentano forme biologicamente intermedie fra quelle oggi viventi. La scoperta e lo studio di questi fossili rappresenta la paleoantropologia, una disciplina che si avvale dei contributi della geologia, della paleontologia, della zoologia e della medicina. Fra i 60 e i 7 milioni di anni fa molte specie fossili si susseguirono sviluppando forme sempre più vicine alle scimmie antropomorfe attuali, ma allo stesso modo moltissime specie fossili si estinsero, rappresentando così rami collaterali interrotti. Per queste ragioni l evoluzione che ha condotto all uomo moderno è stata assai lunga ed anche costellata da innumerevoli insuccessi.
Le origini dell Uomo - Australopiteci Fra 7 e 2 milioni di anni fa circa vissero in Africa molte forme di ominidi: essi rappresentano il gruppo degli australopiteci, eretti perfettamente e definitivamente sugli arti inferiori. Si tratta di un insieme biologico eterogeneo ma caratterizzato da forme solo africane, con rappresentanti molto antichi, e da forme più moderne sia di tipo robusto che gracile. I cosiddetti Pre-australopiteci sono forme molto ben conosciute attraverso resti ossei trovati in Etiopia, Kenia e Tanzania. Uno scheletro etiopico è quasi completo e porta il nome suggestivo di Lucy, un ominide che aveva un andatura bipede ma che era in grado di arrampicarsi anche sugli alberi; alta un metro e venti circa, Lucy aveva i denti con smalto molto sviluppato, canini piccoli, cervello relativamente voluminoso e mano capace di manipolazioni fini. Oltre ai resti scheletrici possediamo una testimonianza straordinaria riguardo ai Pre-australopiteci: si tratta di impronte di passi antiche di 3,5 milioni di anni trovati nel 1976-78 a Laetoli, in Tanzania. Queste impronte oltre ad un importante valore scientifico rivestono anche un forte potenziale emotivo e sono la più antica testimonianza diretta dell andatura bipede della nostra storia.
Le origini dell Uomo Homo habilis In Africa orientale un altro Primate condivideva l habitat della savana con gli Australopiteci: era il primo vero uomo, Homo habilis. Dal punto di vista anatomico era caratterizzato da un grande cervello ed una dentatura ridotta. Si nutriva di vegetali, uova, insetti, piccole prede vive, carogne. Inoltre Homo habilis costruiva abitualmente utensili. La mano completamente liberata da funzione di deambulazione ed arrampicamento e governata da un cervello pluripotenziale, grande e versatile, divenne tanto abile da produrre in serie la prima vera industria umana: una tecnologia trasferibile alla discendenza non tramite i geni ma con l apprendimento.
Le origini dell Uomo Homo erectus Homo habilis diede origine ad un uomo più pesante e robusto, dotato di un cervello molto più grande. I più antichi resti di questa nuova specie, che ha preso il nome di Homo erectus, sono datati attorno a 2 milioni di anni fa. Erectus si diffonde a colonizzare tutto il Vecchio Mondo. A questa specie appartengono anche i primi abitatori d Italia: ne sono stati trovati resti ossei Ceprano, a Venosa, a Castel di Guido e tracce indirette ad Isernia. Homo erectus era un abile costruttore di utensili e praticava la caccia anche ai grandi mammiferi. Ma la grande conquista di erectus fu il fuoco: vi sono insediamenti di questa specie con tracce di folocari.
Le origini dell Uomo Uomo di Neandertal In Europa il passaggio erectus-sapiens avvenne gradualmente come altrove, ma qui si sviluppò un tipo di sapiens molto speciale, particolarmente adatto al clima rigidissimo tipico dell Era glaciale che dominava l Europa del tempo. Questa varietà europea del primo uomo moderno è l Homo sapiens neandertalensis. L uomo di Neandertal viveva in società strutturate, praticava la caccia ai grandi mammiferi che frequentavano l Europa delle ere glaciali, costruiva utensili caratteristici come le asce a mano usate per la caccia, abitava le caverne ed i ripari sotto-roccia e, soprattutto, fu il primo a sviluppare una vera e propria vita spirituale. Questa è dimostrata dal fatto che proprio all uomo di Neandertal dobbiamo le prime tracce di pratiche rituali, come quella di seppellire i morti.
Le origini dell Uomo Uomo di Cro-Magnon Intorno a 30.000 anni fa, e nel giro di qualche migliaio di anni, i neandertaliani furono completamente rimpiazzati da un nuovo tipo umano: l uomo di Cro-Magnon. Completamente moderno da un punto di vista anatomico, era anch egli, come il Neandertal, un cacciatore, ma dotato di tecnologie più avanzate ed efficaci. In particolare introdusse le piccole armi da getto che migliorarono la resa della caccia potendo abbattere le prede da lontano. In alcuni luoghi geograficamente più appartati rispetto all origine della diffusione cromagnoniana, come appunto l Italia centrale e meridionale, gli uomini di Cro-Magnon preservano caratteri anatomici arcaici forse ereditati dai neandertaliani attraverso incroci genetici, comunque rari. L aspetto arcaico dei cromagnoniani del Fucino potrebbe essere appunto il risultato di una pregressa ibridazione locale. I cromagnoniani furono i primi uomini ad usare simboli, cioè un linguaggio figurato per la rappresentazione di oggetti, idee e sentimenti. A questi uomini, infatti, dobbiamo i primi tipi di arte.