Barriere per il contenimento delle perdite di petrolio in climi freddi

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1 ATTUALITÀ Barriere per il contenimento delle perdite di petrolio in climi freddi Il recupero di aree inquinate da perdite di petrolio é particolarmente difficile in Antartide, dove il clima gelido rallenta drasticamente la decomposizione degli idrocarburi. Durante la Terza Conferenza Internazionale sui Contaminanti in Climi Freddi é stato proposto un nuovo metodo per il contenimento delle perdite di greggio, facendo uso di barriere fisiche. Le barriere sono dotate di membrane che intrappolano il petrolio che può poi essere rimosso. Uno dei punti deboli di questa tecnica è che le barriere vanno in parte interrate, cosa assai difficile in terreni gelati. Un primo tentativo di applicazione verrà fatto durante la campagna di pulizia della stazione australiana Casey in Antartide. Australian Antartic Division, Ricercatore australiano riceve il premio Ozone dall Environmental Protection Agency degli USA Il premio, dato al Dr Paul Fraser del CSIRO Atmospheric Research, è stato per il lavoro svolto per misurare il livello di ozono nell atmosfera. A partire dagli anni 70 infatti, il Dr Fraser ha collezionato dati sullo stato dell atmosfera, dati che sono ora essenziali per valutare l effetto dei gas CFC sull atmosfera stessa e per misurare la conseguente crescita dell intensità con cui i raggi ultravioletti arrivano al suolo. CSIRO Atmospheric Research: Dr Paul Fraser: paul.fraser@csiro.au Una speranza per la diagnosi precoce dell autismo I ricercatori della Monash University di Melbourne hanno messo a punto un nuovo sistema di analisi per diagnosticare casi di autismo in bambini dai 18 mesi in su. Il nuovo sistema di analisi permette un inizio più tempestivo delle cure per il trattamento dell autismo, e potrebbe facilmente ridurre l età media dei bambini diagnosticati come autistici, dagli attuali 6 anni a 2. Il nuovo sistema di analisi si basa su una serie di test emotivi e comportamentali raggruppati nella Developmental Behaviour Checklist (DBC), creata nel 1990 da Bruce Tonge (Monash) e Stewart Einfeld (University of New South Wales). La DBC comprende una serie di test applicati a bambini ed adolescenti dai 4 ai 18 anni. Da questa sono stati estratti elementi applicabili a bambini più giovani. Su un campione di 120 bambini di cui 60 affetti da autismo, il nuovo sistema di analisi 113

2 ha predetto correttamente l 82% dei casi. Dati i risultati incoraggianti, un ulteriore sperimentazione è in corso su scala più vasta. Monash University: Nuovo centro per la bio-ingegneria e le nanotecnologie Il governo dello Stato del Queensland ha concesso un finanziamento di 50 milioni di dollari australiani (circa euro) per dar vita all Istituto di Bio- Ingegneria e Nanotecnologie presso l Università del Queensland. Il centro vuole essere un punto di raccordo tra la chimica e la biologia (ricerca), e la nanotecnologia (applicazioni, per esempio in campo medico). Tale istituto rappresenta un ulteriore rafforzamento del Queensland in questo settore. University of Queensland: Centro sulla genetica dei raccolti istituito ad Adelaide All Istituto Waite dell Università di Adelaide è stato avviato un centro australiano che studierà la costituzione genetica dei raccolti. Si mapperanno i geni presenti nel grano e nell orzo per produrre raccolti attraverso programmi di crescita naturali che potranno essere resistenti a malattie e siccità. Istituto Waite: 114

3 RICERCA, SVILUPPO, INNOVAZIONE Nuova scoperta nella ricerca sul laser atomico Fisici dell Australian National University hanno sviluppato un modello teorico che favorisce la ricerca per la costruzione di un laser atomico. La costruzione di un laser atomico, stabile e continuo è sempre stato un sogno irraggiungibile per la fisica quantistica. Un tale strumento tuttavia favorirebbe lo sviluppo di tutta una nuova tecnologia, quale per esempio computers estremamente veloci, o strumenti ad altissima precisione. Il modello elaborato dal Dr Hope del Dipartimento di Fisica dimostra che un laser atomico aumenta la sua stabilitá con l aumento della repulsione tra gli atomi. Questa conclusione si oppone a quanto creduto sino ad ora e potrebbe significare una svolta nella direzione giusta nella ricerca per un laser atomico. E davvero vita? Antichi microfossili ritrovati in rocce del Western Australia sono di nuovo al centro del dibattito. Due articoli apparsi all inizio di marzo sul settimanale Nature sostengono due versioni opposte. Il gruppo del Dr Schopf dell Università della California sostiene che i microfossili testimoniano la presenza di vita in età primordiale (3,5 miliardi di anni fa), mentre il gruppo del Dr Brasier di Oxford sostiene il contrario. La disputa é nata dieci anni fa quando il Dr Schopf avanzó l ipotesi che le rocce contenessero fossili di batteri. Il riconoscimento di tali microfossili e tutt altro che facile: la loro forma é molto simile a quella di semplici bolle. I nuovi studi del Dr Schopf dimostrerebbero che i fossili in questione contengono carbonio e dunque sarebbero davvero microfossili. Dall altra parte, il Dr Brasier non é convinto che la presenza di carbonio sia sufficiente per avere vita e le analisi effettuiate dal suo gruppo di ricerca dimostrerebbero che si tratta di un semplice artefatto. Miglioramento della filtrazione grazie alle nanoparticelle Un team di scienziati del CSIRO Manufacturing Science and Technology in collaborazione con un team americano ha descritto su un articolo pubblicato su Science (296 (5567):519, 2001), un nuovo tipo di filtro per separare i composti a livello molecolare. Il team ha riportato un miglioramento del flusso del 200% e ha trovato che la membrana diventa più permeabile perchè le nanoparticelle che avevano aggiunto premevano sulle catene polimeriche, causando dei buchi più grandi. Le nanoparticelle, essendo circa della stessa dimensione dei polimeri della membrana, sono in grado di attraversarli, disturbando il modo in cui i 115

4 polimeri stessi sono impaccati. Questa tecnologia verde trova applicazione nella produzione di sorgenti rinnovabili di combustibili o in generale in una maggiore efficienza dei processi. Le membrane possono essere utilizzare per purificare il combustibile a basso costo, per esempio etanolo e metanolo possono essere estratti dalla canna da zucchero eliminando la necessità di fonti combustibili fossili. CSIRO Manufacturing Science and Technology: 116

5 NUOVE TECNOLOGIE - NUOVI MATERIALI Micosonda ionica verso l Europa Il Microanalytical Research Centre (MARC) dell Università di Melbourne ha recentemente venduto una microsonda ionica ad alta energia alla Vrije University di Amsterdam. Noto come microsonda nucleare, questo strumento ha un raggio ionico ad alta energia prodotto da un acceleratore di particelle. Il raggio viene concentrato da una serie di lenti magnetiche e poi diretto su un determinato materiale da cui si ottengono informazioni di carattere fisicochimiche. Le applicazioni vanno dalla geologia, alla biologia, alla micro elettronica. Questa microsonda, dal valore di dollari australiani (circa 300 mila euro), é il frutto di una collaborazione del MARC con il CSIRO. Scelto un sito in South Australia per il progetto hot rock La compagnia fondata per sperimentare il progetto hot-rock proposto dall Australian National University ha appena stanziato 20 milioni di dollari australiani per la costruzione di un impianto prova in South Australia. Il progetto mira a produrre vaste quantità di energia elettrica da rocce particolarmente calde, grazie al loro alto contenuto in elementi radioattivi. L acqua pressata all interno della massa rocciosa calda (solitamente un granito) ritornerebbe alla superficie in forma di vapore ad alta temperatura poi trasformato in energia tramite una turbina. La scelta del sito si é basata sulla presenza di una massa di granito adatta e sull esistenza di un mercato locale per l energia elettrica. Infatti uno dei problemi principali di questo metodo é il costo elevato per il trasporto dell energia su lunghe distanze. Ottenuta la lana più raffinata d Australia La compagnia Escorial, insieme con il CSIRO Textile and Fibre Technology di Geelong, ha messo a punto un procedimento per produrre la lana più raffinata d Australia, della misura di appena 12.7 micron, usando lana di pecore Australiane e Neozelandesi della specie Escorial. La lana Escorial ha un grado di leggerezza ed elasticità che non ha paralleli, e viene richiesta dalle case di moda italiane. Le pecore che producono tale lana sono estinte in Europa e quindi, l Escorial è prodotta solo da pecore allevate in fattorie della Nuova Zelanda e del Sud Australia, ed il marchio di tale lana è fortemente protetto. 117

6 Data la raffinatezza di questo tipo di lana, il procedimento per la lavorazione è estremamente specializzato e richiede macchinari appositi. CSIRO Textile and Fibre Technology: 118

7 INFORMATION TECHNOLOGY Nuovo modello per studiare il livello di inquinamento dell aria Il gruppo di ricerca atmosferica del CSIRO (Atmospheric Research) ha messo a punto un nuovo modello per misurare il livello di inquinamento dell aria e la distanza dalla fonte inquinante chiamato TAPM V2 (The Air Pollution Model). Tale modello è un miglioramento di un software per pc già venduto in undici Paesi, con un guadagno di oltre dollari australiani (circa 60 mila euro). Il software è utilizzabile in qualsiasi parte del globo in quanto può misurare il livello di inquinamento in qualsiasi condizione meterologica. Il modello permette di predire il movimento delle particelle inquinanti presenti nell aria ad una data distanza dalla fonte inquinante (come industrie o corridoi aerei). CSIRO Atmospheric Research: Nuovo Database per meglio gestire le malattie delle piante La tecnologia del CSIRO Mathematical and Information Sciences permetterà ai ricercatori di migliorare la gestione degli insetti nocivi e delle malattie esotiche e locali delle piante. Infatti la tecnologia dei mercati virtuali su Internet del CSIRO è stata utilizzata per integrare le informazioni provenienti da tutti i database australiani sui pesticidi, fornendo un sistema di interrogazione onnicomprensivo accessibile in rete. Il Database Australiano sulle malattie delle piante (APPD) è finanziato dal servizio Australiano di Sanita delle Piante (Plant Health Australia, PHA) e diretto dall ufficio del Direttore Principale della Protezione delle Piante nel Dipartimento di Agricoltura, delle Scienze Ittiche e delle Scienze Forestali in Australia (AFFA). Il Database fornisce agli scienziati l accesso alle informazioni sulle specie, comprendendo insetti nocivi, nematodi (vermi parassita), funghi, batteri e virus che attaccano le piante importanti per l agricoltura e la bio-diversità Australiana. CSIRO Mathematical and Information Sciences: 119

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9 SANITÀ Possibile vaccino per la febbre da fieno Ricercatori dell Università di Melboune hanno sviluppato un possibile vaccino contro le allergie e la febbre da fieno partendo da una proteina della segala, uno dei più potenti allergenici naturali. La proteina modificata in laboratorio ha un effetto allergico molto ridotto, ma é capace di attivare il naturale sistema antiallergico del paziente. Si tratta dunque di una proteina adatta per l immunoterapia, cioè la somministrazione di piccole dosi di una sostanza per stimolare l immunità a tale sostanza. Le sostanze usate sino ad ora per immunoterapia hanno un elevato fattore di rischio, perché vengono somministrate assieme ad altre proteine ed ingredienti che possono produrre uno shock anafilattico nel paziente. Questa nuova proteina é invece modificata tramite l uso di batteri, ed il risultato finale consiste in una proteina pura senza altri ingredienti potenzialmente pericolosi. Institute of Land & Food Resources, Prof Prem Bhalla: premlb@unimelb.edu.au Prof Mohan Singh: mohan@unimelb.edu.au Nuova scoperta sulle cause del morbo di Parkinson Ricercatori del Prince of Wales Medical Research Institute di Sydney hanno fatto una nuova scoperta verso la comprensione del morbo di Parkinson. Nei pazienti affetti da Parkinson, la TAC cerebrale rivela cellule apparentemente inattive in una parte della corteccia cerebrale, cellule che, secondo il gruppo di Sydney, sono invece mancanti. La massa di cellule mancanti é delle dimensioni di un unghia e corrisponde a quella parte del cervello che comanda i muscoli. Si spera che la scoperta porti ad una migliore comprensione delle cause del morbo e di conseguenza ad una migliore cura. Sino ad ora si é infatti cercato di riattivare le cellule, ma ora che si é a conoscenza del fatto che le cellule non esistono si possono tentare nuovi metodi di cura. Il prossimo passo sará quello di comprendere le cause della morte di tali cellule. Prof. Glenda Halliday: Trattamento per la fibrosi cistica Il prof John Mattick dell Istituto per le Bioscienze Molecolari dell Università del Queensland, di cui è co-direttore, ha descritto una nuova possibile terapia per 121

10 la prevenzione della Fibrosi Cistica causata dal Pseudomonas aeruginosa. Il batterio crea uno strato mucoso ricco di proteine, zuccheri complessi e DNA che favorisce la stabilizzazione delle colonie batteriche che diventano così resistenti agli antibiotici e alla risposta immunitaria. Dallo studio appare evidente che il trattamento dello strato mucoso con DnaseI rompe le strutture del DNA in esso contenuto in molecole più piccole, determinando così la distruzione dello stato mucoso e riducendo la possibilità della stabilizzazione delle colonie batteriche. Il professore suggerisce l uso in forma preventiva di DnaseI nei pazienti affetti da Pseudomonas aeruginosa. Connessione tra insulina e miopia Una Dottoressa in Scienze della Nutrizione, Jennie Brand-Miller dell Università di Sydney, suggerisce che la dieta moderna occidentale può causare miopia nei bambini. La nostra dieta moderna contiene cibi ricchi di amidi ed altamente rielaborati che sono digeriti velocemente. Questo produce maggior quantità di zuccheri nel sangue, causando maggior produzione di insulina e quindi alterando la normale crescita delle pupille. Infatti l insulina porta ad un aumento del fattore di crescita delle sostanze insuliniche libere (IGF), piccole molecole che stimolano la crescita in molti tessuti. Dipartimento di Biochimica, unità di scienza della nutrizione: 122

11 Ambasciata d Italia AMBIENTE Le cause della scomparsa di rare specie di uccelli Secondo uno studio di dottorato condotto al Dipartimento di Zoologia dell Università di Melbourne il proliferare di stagni e laghi artificiali sarebbe alla base della scomparsa di rare specie di uccelli in Australia. Il bestiame che si concentra attorno a questi stagni per abbeverarsi ha un drastico impatto sulla vegetazione circostante che é solitamente habitat per rare specie di uccelli. Un altro fattore è la massiccia presenza, intorno a queste pozze d acqua, di uccelli comuni che escludono quelli più rari. Molti degli uccelli in questione hanno bisogno di bere per sopravvivere, mentre altre specie più comuni non hanno questa necessitá e sono dunque più adatte all arido clima australiano. Lo studio dell Università di Melbourne conclude che in alcune aree sará necessario chiudere alcuni di questi stagni per preservare habitat altrimenti in via di estinzione. Antica rana minacciata da funghi Una specie antica ed unica di rane della Nuova Zelanda sono minacciate da una nuova specie di fungo. Il fungo in questione (chytrid fungus) fu scoperto per prima in Australia e Sud America nel Nel 1999 la sua presenza fu segnalata anche in Nuova Zelanda su una specie di rana australiana importata. Sembra che in questi anni il fungo sia stato capace di spostarsi da specie a specie sino ad attaccare le rane native (genere delle Leiopelma), tutte appartenenti ad un lignaggio molto antico, simile a quello presente sulla terra 200 milioni di anni fa. Il fungo produce difficoltà nei movimenti della rana, sino alla paralisi e dunque la morte. Bruce Waldman: bw@zool.canterbury.ac.nzm Il trasporto eolico come causa della salinitá L alta salinità dei suoli é uno dei più pressanti problemi dell ambiente in Australia, con un costo di 300 milioni di dollari (circa 180 milioni di euro) all anno per l agricoltura. L alta salinita é generalmente dovuta al disboscamento, che fa alzare il livello dell acqua nel sottosuolo e dunque trasporta i sali del sottosuolo verso la superficie. Il Dr Richard Greene della School of Resources, Environment and Society, dell Australian National 123

12 Ambasciata d Italia University, sostiene che il problema é anche in parte dovuto al vento. Solo il trasporto eolico di polvere e sale sarebbe in grado di giustificare il livelli di salinità raggiunte in certe aree. Ricerca sull Antartide Uno studio condotto dal Antarctic Cooperative Research Centre e dall Australian Antarctic Division ha riscontrato che la zona del Antarctic Amery Ice Shelf, in cui il ghiaccio galleggiante si collega alla terra, è più a monte di quanto ci si aspettasse, rendendo la piattaforma due volte più larga di quanto si pensasse. Il team, ha utilizzato altimetria radar da satellite (che misura le caratteristiche della superficie terrestre) e ha trovato che la superficie galleggiante si estende per 240 km in più verso il polo, rispetto a quanto predetto precedentemente dagli scienziati. Questo ritrovamento modifica le conoscenze attuali su forma e dimensione della cavità oceanica al di sotto della piattaforma ghiacciata. Ciò ha delle conseguenze nelle stime della circolazione oceanica, delle maree e nei modelli di congelamento e scongelamento della piattaforma. Antarctic Cooperative Research Centre: dall Australian Antarctic Division: 124

13 SPAZIO Il colore dell universo I dati forniti dall Anglo-Australian Observatory sono stati utilizzati per la determinazione del colore dell universo. I dati provenienti dal Australian 2dF galaxy Red shift Survey, si riferiscono all osservazione di circa galassie distanti fino a 3 miliardi di anni luce dalla Terra. I dati ottenuti forniscono una carta che i ricercatori dr Glazebrook e Baldry hanno chiamato spettro cosmico e che a loro giudizio è realmente rappresentativo di quello che sarebbe la percezione dell occhio umano. Lo spettro cosmico è stato inizialmente rappresentato graficamente, quindi trasformato in colori sostituendo ciascuna lunghezza d onda nel colore che l occhio umano vede a quella lunghezza e variando il tono in rapporto all intensità di lunghezza d onda dell universo. Si è così giunti alla conclusione che il colore dell universo è un pallido turchese con una leggera tendenza al verde. Si potrebbe perciò arguire che probabilmente il colore dell universo nella sua storia è variato da un periodo blu, corrispondente ad una maggiore percentuale di stelle blu di nuova formazione, ad un periodo intermedio verde come quello verso il quale ci muoviamo corrispondente ad una media età in cui vi sarà il bilanciamento tra stelle di nuova formazione (blu) e stelle vecchie (rosse), e si muoverà verso una fase terminale periodo rosso corrispondente alla prevalenza di stelle vecchie. Anglo-Australian Observatory: L evoluzione del pianeta Marte Una nuova teoria Australiana riguardante l evoluzione di Marte suggerisce che il pianeta possa essere stato una terra ghiacciata, desolata e priva di vita. La maggior parte degli scienziati di fama mondiale accettano il modello che Marte era un tempo un mondo caldo con mari e fiumi. Il geologo della School of Earth Science, dell Università di Melbourne, Dr Nick Hoffman, ha studiato le caratteristiche dell erosione della superficie di Marte, ovvero valli, canali, gole e burroni ei suggerisce che l anidride carbonica liquida e gassosa potrebbe essere la vera causa di queste erosioni e non l acqua come creduto dalla maggioranza degli scienziati. School of Earth Science: 125