Capitolo 10. Ulteriori sviluppi di Internet Intranet ed Extranet

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1 Capitolo 10 Ulteriori sviluppi di Internet Lo sviluppo di Internet e del World Wide Web ha costituito quello che può essere chiamato il più grande libro virtuale del mondo e ha reso il cyberspazio una realtà. La diretta conseguenza è che numerose industrie ed organizzazioni si sono connesse alla rete mondiale per cercare di sfruttare a proprio vantaggio le potenzialità dei servizi Internet: posta elettronica, Newsgroup, World Wide Web, ecc.. Ciò ha creato anche le condizioni per l utilizzo di Internet e delle tecnologie ad essa correlate come strumenti per la gestione di sistemi informatici aziendali e per la condivisione delle informazioni all interno di un organizzazione. Da queste esigenze è nato il concetto di Intranet e di Extranet, che verranno descritte nel primo paragrafo di questo capitolo. Nel secondo paragrafo verrà invece illustrata una tecnologia Internet in via di sviluppo: la push technology Intranet ed Extranet Possiamo definire una Intranet come l applicazione dei protocolli e degli standard di Internet all interno di una rete locale (LAN, Local Area Network) ben definita. Un Intranet è infatti una tecnologia che permette agli utenti di una rete aziendale di comunicare internamente all organizzazione utilizzando gli stessi software necessari per accedere ai numerosi servizi offerti da Internet. In tal modo i dati recuperati da Internet possono essere facilmente inseriti all interno del flusso di lavoro aziendale e nello stesso tempo le informazioni prodotte dall azienda sono già in un formato adatto per essere esportate su Internet. Un Intranet permette ad un organizzazione di meglio definirsi come un entità, un gruppo in cui ognuno conosce i suoi ruoli e lavora per il mantenimento e il miglioramento dell azienda. Questi importanti obiettivi si raggiungono mediante l identificazione e la comunicazione di missioni, scopi, relazioni e progetti, l unificazione dei processi lavorativi in una comune interfaccia software e l aumento della cultura on-line a cui tutti gli utenti aziendali possono aggiungere valore. Un Intranet può allora aggiungere intelligenza ad un organizzazione, predisponendo, in poco tempo e a basso costo, il computer di ognuno in modo tale da migliorare la produttività, l efficienza e la competitività complessiva di un azienda. Riassumiamo brevemente i principali vantaggi di Internet ed in particolare della tecnologia WWW, che sono già stati descritti estesamente nel secondo paragrafo del capitolo 1: superamento delle incompatibilità tra il formato di file provenienti da diverse piattaforme hardware e software; diffusione capillare; semplicità dell interfaccia utente; utilizzo dell architettura Client/Server;

2 190 Capitolo 10 minore necessità di investimento tecnologico; utilizzo di standard aperti (TCP/IP, HTTP, HTML, ecc.); possibilità di interfacciare i Server WWW con programmi esterni, ad esempio applicazioni software che consentono l accesso a database. Inoltre un Intranet ha tre caratteristiche fondamentali che mancano ad Internet: 1. velocità; 2. gestione; 3. sicurezza. Per quanto riguarda la velocità occorre osservare che l ampiezza di banda all interno di una LAN, cioè la quantità di dati che possono essere trasferiti nell unità di tempo all interno di una rete locale, è molto elevata; ciò significa che è possibile scambiare e condividere velocemente informazioni all interno di una rete locale. L ampiezza di banda disponibile all interno di una rete locale facilita non solo la realizzazione di sistemi software all interno di un organizzazione, ma anche l utilizzo di applicazioni per la telefonia e la videoconferenza eseguibili direttamente sul computer dell utente equipaggiato con una semplice scheda audio, un microfono e una telecamera. Per quanto riguarda gli aspetti di gestione è bene sottolineare la necessità della presenza di un amministratore di rete per la realizzazione di un Intranet affidabile. La sicurezza richiede invece la trattazione anche del concetto di firewall. I sistemi collegati ad Internet sono esposti in vario modo al rischio di subire attacchi dall esterno. Se ogni computer connesso alla rete locale comunica con l esterno, i pirati telematici (hacker) possono penetrare facilmente nel computer che possiede minore protezione e a partire da quest ultimo sarà per loro facile accedere ad altre risorse interne alla LAN. Per proteggere le loro reti interne le organizzazioni utilizzano dei firewall, cioè software che bloccano gli accessi non autorizzati. La presenza di un firewall permette infatti di isolare uno specifico segmento di Internet dal resto della rete mondiale, controllando tutto il traffico in entrata ed in uscita (figura 10.1). La gestione del traffico verso l interno della LAN deve avvenire in modo tale che tutte Figura 10.1 le connessioni potenzialmente pericolose vengano rintracciate e neutralizzate: ciò che viene considerato pericoloso dipende dalla politica di sicurezza adottata dall ammini-

3 Guida Internet per la Medicina 191 stratore della rete. Un Intranet può pertanto essere anche definita come una rete Internet privata costruita dietro ad un firewall, cioè ad un computer che costituisce una barriera che impedisce l accesso alla rete locale da parte di computer non autorizzati. I firewall permettono l accesso ad Internet da parte di tutti gli utenti della rete interna all organizzazione, ma impediscono alle migliaia di persone che si trovano all esterno di entrare all interno della LAN aziendale. Nel caso di reti direttamente connesse ad Internet, senza alcun firewall, l intera rete locale è potenzialmente soggetta ad un attacco esterno. Nel recente passato l utilizzo da parte delle organizzazioni sanitarie delle potenzialità di Internet era stato rallentato dalla mancanza di adeguati strumenti capaci di affrontare le problematiche di sicurezza correlate al trasferimento dei dati. Questi giustificati timori si basano sul fatto che il trasferimento delle informazioni all interno delle organizzazioni sanitarie deve avvenire nel rispetto delle problematiche di sicurezza e di privacy. La possibilità di creare delle Intranet, cioè reti private protette mediante l uso di firewall, e l utilizzo di tecniche software capaci di criptare i dati (crittografia) prima che questi vengano trasferiti sulla rete, cioè di rendere incomprensibili le informazioni a persone che possono intercettarle durante il loro trasferimento, hanno stemperato il convincimento che il Web non sia un ambiente sicuro per la realizzazione di transazioni e per lo sviluppo di organizzazioni sanitarie on-line in grado di proteggere la privacy del paziente. Di fronte a queste nuove prospettive un Intranet diventa quindi un ambiente ideale per scambiare informazioni sanitarie di tipo finanziario, amministrativo e clinico. È oggi sempre crescente il numero di strutture sanitarie che utilizzano la propria Intranet per lo sviluppo di applicazioni rivolte soprattutto a facilitare il trasferimento e la gestione di dati di tipo finanziario ed amministrativo tra reparti ospedalieri, laboratori e ambulatori. Alcuni Istituti mettono anche a disposizione nella propria rete privata importanti strumenti didattici quali libri on-line, linee guida, dizionari, database, politiche sanitarie e altri tipi di informazioni utili. All interno dell Intranet di un organizzazione sanitaria possono essere anche adeguatamente realizzati progetti per l istruzione degli studenti, del personale e per l aggiornamento dei medici tramite presentazioni multimediali di tipo interattivo che integrano materiale video, audio e testo. Per la realizzazione di simili applicazioni risulta adatto l utilizzo di un linguaggio di programmazione, denominato Java, che permette di fornire alle pagine Web un contenuto interattivo. Java è un linguaggio con caratteristiche tali da renderlo estremamente adatto allo sviluppo di applicazioni che si basano su Internet. È infatti possibile scrivere una applet, cioè un programma Java, che può essere racchiusa all interno di un documento HTML per fornire ad una pagina Web un contenuto eseguibile ed interattivo. Una pagina HTML può quindi contenere non solo testo, immagini, audio, ecc., ma anche il riferimento ad un programma scritto in Java che viene trasferito sul Client WWW ed eseguito localmente quando l utente richiama tale pagina. Per ulteriori dettagli tecnici sul linguaggio ad oggetti Java si rimanda al capitolo 6. Tuttavia l applicazione che sta maggiormente attirando l attenzione delle organizzazioni sanitarie e che sembra beneficiare in modo particolare di Internet e delle tecnologie ad essa correlate è la possibilità di sostituire il tradizionale sistema cartaceo di gestione delle cartelle cliniche con uno completamente elettronico basandosi su di un Intranet. Quest ultima sfrutta due caratteristiche intrinseche fondamentali che la rendono un otti-

4 192 Capitolo 10 mo strumento per la gestione automatizzata di dati clinici. Il primo aspetto riguarda il fatto che un Intranet, utilizzando le tradizionali tecnologie WWW che consentono di inserire all interno di uno stesso documento multimediale oltre a testo anche immagini, sequenze audio e video, ha in sè tutte le caratteristiche per sostituire la tradizionale cartella clinica cartacea. Il secondo è che le caratteristiche di sicurezza implicite in un Intranet semplificano la realizzazione di tali applicazioni in ambito sanitario. Presso la Sezione di Radioterapia del Dipartimento di Fisiopatologia Clinica (DFC) dell Università di Firenze è in uso da qualche tempo un sistema di gestione di cartelle cliniche informatizzate realizzato all interno di un Intranet (figura 10.2). Questo sistema utilizza la tecnologia WWW: poter consultare ed aggiornare una cartella clinica utilizzando un qualsiasi browser elimina la necessità di dover Figura 10.2 usare ed imparare il funzionamento di applicazioni software specifiche che richiedono sempre un training dell utente. Inoltre i browser, che diventano le applicazioni Client da installare sulle stazioni di consultazione e di lavoro, sono reperibili gratuitamente su Internet con conseguente riduzione dei costi per l acquisto e l aggiornamento del software. Un altro importante aspetto è che eventuali aggiornamenti del sistema di gestione di cartelle cliniche informatizzate riguardano unicamente i programmi installati sul Server WWW: ciò consente una maggiore versatilità e aggiornabilità del software poichè non comporta la necessità di aggiornare le applicazioni Client. In figura 10.3 è mostrata la pagina Web che appare ad un utente medico abilitato all utilizzo di tale sistema di cartelle cliniche e che si collega da un computer situato all interno dell Intranet della Sezione di Radioterapia del DFC. Le organizzazioni sanitarie desiderebbero tuttavia poter comunicare in modo sicuro e affidabile non solo all interno della propria organizzazione, ma anche con altre strutture sanitarie che possono essere variamente dislocate da un punto di vista geografico: la tecnologia Extranet ne permette la realizzazione. Una Extranet estende infatti il concetto ed i vantaggi di un Intranet oltre la singola organizzazione. In generale una Extranet è una rete privata che utilizza i protocolli Internet e il sistema di telecomunicazione pubblico per collegare tra loro reti locali di

5 Guida Internet per la Medicina 193 Figura 10.3 diverse strutture al fine di condividere in modo sicuro informazioni, scopi e progetti: per esempio connettere un impresa o un azienda con i propri fornitori, distributori e consumatori. Un Extranet, per poter consentire il trasferimento di dati privati su linee pubbliche, deve garantire sicurezza e privatezza. Ciò viene realizzato con tecniche di tunneling, che consentono di istituire reti private virtuali (Virtual Private Network, VPN) sulla rete pubblica, e con l utilizzo di firewall, di tecniche di crittografia e di certificati digitali. La trattazione di questi argomenti va oltre gli scopi di questo testo. Ci limitiamo solo a sottolineare che le comunicazioni e le transazioni tra strutture sanitarie variamente dislocate da un punto di vista geografico potrebbero essere notevolmente migliorate e facilitate dall utilizzo delle tecnologie Extranet Push technology Poichè il numero dei WWW Server disponibili su Internet aumenta progressivamente, la ricerca di specifiche informazioni di interesse risulta sempre più difficile e richiede una crescente quantità di tempo. Inoltre per un utente che ha trovato informazioni utili in un sito è difficile sapere quando nuovo materiale verrà aggiunto sul Server: per monitorarne l aggiornamento il navigatore non ha altra soluzione se non quella di visitarlo periodicamente con conseguente eventuale perdita di tempo ed incremento del traffico di rete. I tradizionali servizi Internet di distribuzione delle informazioni si basano sul classico modello Client/Server, secondo il quale un applicazione software, il Client, inoltra una

6 194 Capitolo 10 richiesta ad un altro programma, il Server, che gli invia la risposta: la tecnologia basata su questo modello prende il nome di pull technology. Il WWW, l FTP e la posta elettronica si basano su questo tipo di tecnologia. La pull technology presenta tuttavia alcuni inconvenienti: esiste una notevole lentezza nella trasmissione delle informazioni; le applicazioni che girano sui Server devono gestire tante connessioni quanti sono gli utenti collegati; non esistono mezzi per evitare duplicazioni nel traffico dei dati: per esempio per mandare una stessa informazione a cento diversi utenti i Server pull devono inviarla cento volte. Per risolvere questi problemi e per semplificare la navigazione all utente è stata inventata, nell Aprile del 1996, la push technology o webcasting, una tecnologia Internet attualmente in via di sviluppo della quale non si conoscono ancora le vere potenzialità, ma che sta assumendo sempre più importanza. La push technology permette ad un Server remoto di erogare automaticamente al computer dell utente l informazione di interesse senza che quest ultima venga richiesta direttamente. Questa tecnologia è molto attraente perchè permette agli utenti di ottenere l informazione appena questa è disponibile. I fornitori di tale servizio permettono infatti all utente di specificare quale tipo di informazione desidera ricevere direttamente sul proprio computer mediante l iscrizione, in genere gratuita, a dei canali, cioè a siti Web dedicati a specifici argomenti di interesse: tale iscrizione permette poi all utente di ricevere automaticamente gli aggiornamenti relativi ai canali prescelti. Nella procedura di iscrizione l utente deve selezionare alcune opzioni che gli permettono di ricevere le informazioni nel modo che ritiene più opportuno. I dati che possono essere erogati in questo modo possono essere di vario tipo: news, distribuzione di giornali elettronici, aggiornamento di pacchetti software ed altro ancora. Il difetto iniziale della push technology era rappresentato dalla scarsa integrazione con i principali browser presenti sul mercato; occorreva infatti utilizzare due interfacce diverse: una per effettuare la tradizionale navigazione e una per sfruttare la nuova tecnologia. Per ovviare a questo problema Microsoft ha integrato la push technology all interno delle ultime versioni del proprio browser, permettendo agli utenti di abbonarsi a dei canali e di ricevere gli aggiornamenti corrispondenti. Per quanto riguarda Netscape sono previste novità nella versione 5.0 di Communicator. Vorremmo infine sottolineare che non solo Internet, ma anche un Intranet potrebbe sfruttare in modo proficuo la push technology: infatti un canale potrebbe risiedere dietro a un firewall ed essere utilizzato per una migliore condivisione, selezione e filtraggio delle informazioni all interno di un azienda e per il miglioramento della produttività interna. Allo stesso modo la push technology potrebbe risultare utile anche all interno di una Extranet per migliorare la collaborazione tra le singole imprese ed altri partner. Come avverrà lo sfruttamento di questo nuovo tipo di tecnologia sarà materia di studio dei prossimi anni.

7 Guida Internet per la Medicina 195 Bibliografia 1) Christensen R. Intranet: Misspelling or Megatrends? ct00002.htm 2) Gundry J, Metes G: Intranet Challenges: Online Work and Communication. knowab.co.uk/wbwintra.html 3) Hummingbird Comunications Ltd. The Intranet. 4) Kohn D. Intranets ease costs of healthcare networking and info systems. 5) Husum D. Web Recon Officier s Log: When Push becomes IP Multicast. 6) Webcanal White Paper.