L avventura del Conte Verde di Enrico Cernuschi

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1 L avventura del Conte Verde di Enrico Cernuschi Storia di un transatlantico italiano sui mari della Cina tra il 1937 e il 1943 Mercy ships, ovverosia navi della misericordia, è un termine difficilmente traducibile in italiano. Con questa definizione si identificano, infatti, i bastimenti adibiti a compiti umanitari diversi dalle navi ospedale. L espressione utilizzata nella nostra lingua è, a sua volta, navi protette in quanto l attività e le singole missioni di queste unità (solitamente navi passeggeri adattate per una particolare bisogna), nei conflitti devono essere concordate e riconosciute preventivamente da tutte le parti in causa. Adibite solitamente a scambi di prigionieri e al rimpatrio di internati civili e di personale protetto (a partire dai rispettivi corpi diplomatici delle nazioni in guerra) o, talvolta, al rifornimento di viveri e di medicinali a favore delle popolazioni civili, le navi in questione sono state protagoniste, nel corso del XX Secolo, di numerose e singolari avventure, quasi tutte poco o punto note, perché la riservatezza e la scarsa pubblicità data alle loro navigazioni rappresentava la migliore garanzia di successo di queste difficili missioni. Una delle poche eccezioni in questo senso è rappresentata dalle tre impegnative traversate effettuate, tra il 1942 e l anno successivo, da alcuni transatlantici italiani utilizzati per rimpatriare dall Etiopia oltre ventimila nostri connazionali. Furono belle imprese, rese possibili da una fattiva collaborazione umanitaria messa in atto, prima e durante la Seconda Guerra Mondiale, dai Governi di Washington, Roma e Berna, che riuscirono, infatti, a persuadere, dopo quasi un anno di sforzi, il Gabinetto inglese ad aprire le porte dei campi di concentramento dove erano stati internati, dopo l occupazione dell Africa Orientale, i civili italiani, uomini donne e bambini, residenti in Etiopia. Un altra vicenda per certi aspetti simile, anche se di proporzioni decisamente inferiori, ebbe luogo nel 1942 in acque diverse ma, ancora una volta, con un transatlantico italiano nelle vesti del protagonista: si tratta del rimpatrio di parte dei civili statunitensi sorpresi in Cina nel dicembre 1941 dall inizio della guerra del Pacifico e restituiti, infine, ai loro compatrioti grazie a una missione, condotta in modo impeccabile nonostante contrattempi a dir poco romanzeschi, realizzata dal piroscafo passeggeri Conte Verde. Si tratta di una storia inedita che viene narrata oggi, per la prima volta nella sua interezza, ai nostri lettori. La nave Tutte le navi hanno un anima. Quella del Conte Verde aveva, evidentemente, una vocazione umanitaria. Ordinata nel 1919 dal Lloyd Sabaudo l unità in questione rappresentò, assieme al gemello Conte Rosso di tonnellate, un atteso e deciso salto di qualità per la marineria italiana rispetto alle precedenti, più piccole, navi passeggeri di lusso Principessa Jolanda e Principessa Mafalda da t. Varato il 21 ottobre 1922 ed entrato in servizio l anno successivo, il Conte Verde navigò per anni su e giù per l Atlantico fino a quando non passò, nel 1932, alla linea con l Estremo Oriente andando incontro al proprio destino. settembre-ottobre

2 Il Conte Rosso (a sinistra) e il Conte Verde in banchina alla Stazione Marittima di Genova, in una vecchia cartolina illustrata; in apertura un manifesto del Lloyd Sabaudo che pubblicizza la tratta Italia Brasile - Argentina sulla quale prestava servizio il transatlantico La prima vicenda drammatica in cui incorse la nave, fino a quel momento nota, più che altro, per la qualità e regolarità del servizio e per l ottima cucina italiana, fu il tifone che la colse a Hong Kong il 2 settembre Ricordato ancora oggi come The Great Typhoon quell evento causò diverse migliaia di morti tra gli abitanti strappando, tra l altro, gli ormeggi della motonave passeggeri giapponese Asama Maru, di t. L unità nipponica, fuori controllo, entrò in collisione con il transatlantico italiano provocando gravi danni riparati, infine, dopo oltre un anno di lavori. Mentre i cantieri di Hong Kong dapprima e di Trieste poi provvedevano alla rimessa in linea del piroscafo italiano, i nazisti austriaci, dopo essersi riuniti finalmente al Grande Reich, accelerarono il congedo degli ebrei già in atto sin dal Sia la spoliazione sia l allontanamento di quella minoranza non crearono, in verità, particolari problemi, ma la loro definitiva partenza si rivelò, sin dall inizio, piuttosto complicata poiché tutte le nazioni, a partire dalla Gran Bretagna nella sua qualità di titolare del mandato della Società delle Nazioni in Palestina, si rifiutarono di accogliere i profughi. Alla fine, in seguito a una complicata combinazione tra statunitensi, cinesi, giapponesi ed italiani, saltarono fuori, dall autunno 1938 in poi, diverse migliaia di visti per la Concessione internazionale di Shanghai. Le compagnie di navigazione italiane, prima tra tutte il Lloyd Triestino, proprietario dal 1938 del Conte Verde, offrirono una quota fissa di posti riservati a quei disgraziati a condizioni subito giudicate di favore dagli interessati e nel giro di due anni oltre ebrei (alcune fonti parlano, però, di quasi ) raggiunsero quel l im pre ve - dibile terra promessa nonostante le vivaci proteste avanzate, sin dall inizio del 1939, dagli inglesi. Il Conte Verde partecipò lui pure, con partenze da Trieste e da Venezia, a questo traffico, lasciando un buon ricordo tra i passeggeri israeliti d origine tedesca, austriaca e ceca. Lo scoppio della guerra, infine, il 10 giugno 1940, sorprese la nave a Shanghai, dove rimase inattiva per oltre un anno e mezzo, avendo i giapponesi comunicato immediatamente agli italiani, ai britannici e ai francesi che non avrebbero tollerato atti di ostilità in quel territorio (formalmente posto sotto un regime internazionale ma, in pratica, sotto il controllo militare di Tokyo sin dall autunno 1937) costringendo, di conseguenza, i vari nemici europei a una dignitosa indifferenza reciproca. La missione Meno di una settimana dopo l inizio, il 7 dicembre 1941, della Guerra del Pacifico, le autorità italiane a Roma e in Estremo Oriente furono interessate, tramite la Svizzera e il Comitato Internazionale della Croce Rossa, in merito alla richiesta statunitense di poter dar corso, tramite il Conte Verde, al rimpatrio dei propri civili rimasti bloccati in Cina. La risposta di Roma fu immediatamente positiva ed ebbe così inizio una serie di lunghe trattative che culminarono, infine, in una prima missione di scambio di internati civili tra statunitensi e giapponesi (i britannici preferirono dar corso a trattative separate) affidata, da una parte, al transatlantico svedese Gripsholm, noleggiato dal governo di Washington, e dall altra al Conte Verde e al precedentemente ricordato Asama Maru, completato nel 1929 e noto per essere la più elegante e lussuosa motonave passeggeri nipponica del tempo. Le tre navi avrebbero dovuto incontrarsi nel porto neutrale portoghese di Lorenço Marques, in Mozambico. 10 settembre-ottobre 2012

3 La caduta dell Africa Orientale Italiana, o dell Impero come si usava dire, celebrata in una cartolina propagandistica del famoso illustratore Gino Boccasile; sul campo di battaglia troneggia la figura del Duca d Aosta Dopo un viaggio in Giappone, il piroscafo italiano partì da Shanghai, la sera del 29 giugno 1942 con a bordo il console generale statunitense Frank Lockhart e 599 cittadini americani. I civili in questione, uomini, donne e bambini, in massima parte missionari, diplomatici, uomini d affari e giornalisti, avevano trascorso i mesi precedenti agli arresti domiciliari in Cina e in Giappone oppure ristretti in alcuni alloggiamenti di fortuna. Le condizioni di vita non dovevano essere state delle migliori visto che la cosa che più colpì la maggioranza degli internati, una volta arrivati a bordo, ciascuno con non più di due valigie a testa e accolti dal personale italiano, fu la vista abbagliante delle tovaglie bianche e delle lenzuola pulite!. Il cibo italiano, anche se gli spaghetti erano stati fatti col riso, fu molto apprezzato, ma il maggior successo fu riscosso dalla delightful music dell applauditissima Italian orchestra, destinata ad accompagnare quella lunga traversata di oltre seimila miglia e a lasciare un ricordo incancellabile tra i passeggeri, strappando ben presto dalle labbra del severissimo capo della In una copertina di Vittorio Pisani per la Tribuna Illustrata, in Africa Orientale la guarnigione dell Amba Alagi, ultima resistenza italiana, alla fine deve soccombere agli inglesi le cui truppe, dopo la resa, tributano l onore delle armi al valoroso nemico vinto missione metodista un The Resurrection has come! destinato a diventare il motto di quella navigazione. Poche ore dopo la partenza, alle sette del mattino del 30 giugno, il Conte Verde, dipinto di grigio, illuminato e contraddistinto da grandi croci bianche (circondate da lampadine dello stesso colore) verniciate sulle murate e sui fumaioli e dal sole rosso giapponese in campo bianco a centronave, fu avvistato, a meno di metri di distanza, dal sommergibile statunitense Plunger. Il comandante del battello, il tenente di vascello David C. White, soprannominato Trigger Happy, ovvero Grilletto Facile, ordinò immediatamente la manovra d attacco. Per un benigno caso della sorte il secondo si ricordò, essendo la nave illuminata, di aver letto un messaggio inviato qualche tempo prima a questo proposito dal Comando in capo della US Navy nel Pacifico. Dopo averlo ritrovato nel brogliaccio, l intraprendente XO (Executive Officer) si precipitò in camera di manovra quando ormai la distanza era scesa a 800 metri e i tubi di prora erano già stati allagati. Tutto si ridusse, alla fine, a una fotografia del transatlantico scattata al periscopio e a un sospiro di delusione del comandansettembre-ottobre

4 te del sommergibile per le ventimila tonnellate mancate. Il 5 luglio, uno dei rimpatriandi, il missionario luterano Dot - tor Edwins, arrivato a bordo in barella, morì e fu sepolto in mare. Il 6 luglio, il Conte Verde arrivò a Singapore, dove incontrò l Asama Maru (con a bordo l ambasciatore americano a Tokyo Joseph C. Grew e altri 800 civili statunitensi) e imbarcò acqua, nafta e viveri freschi. Il 9 luglio, quando ormai la nave, pronta a muovere, era ormeggiata sui cavi leggeri e con le caldaie in pressione, ebbe infine luogo un incidente internazionale inatteso e imprevedibile quando fu avvistata una motolancia che dirigeva a tutta velocità verso la nave italiana. Joseph e Wendy O Flanagan Accostatasi al piroscafo, l imbarcazione comunicò di avere a bordo due bambini statunitensi, fratello e sorella, di età inferiore ai dieci anni. I due piccoli, dalla testa rapata a zero, erano accompagnati da un capitano di corvetta della Marina Imperiale giapponese: erano Joseph e Wendy O Flanagan, figli di un uomo d affari americano imbarcato sull Asama Maru, in quel momento già alla fonda. Dispersi nell immensa Cina dopo l inizio delle ostilità erano stati inclusi, nonostante tutto, nel dicembre 1941, nelle liste dei civili da rimpatriare. Finiti, dopo alcune avventure, sotto la protezione di quell ufficiale giapponese, i due bambini, ciascuno con una piccola valigetta in mano, avrebbero dovuto essere riuniti al loro genitore. Il colonnello nipponico preposto allo scambio, però, si oppose in quanto i loro nomi non figuravano nella lista d imbarco. Il rappresentante svizzero, a sua volta, si chiamò subito fuori, lasciando la grana nelle mani del comandante italiano Edmondo Chinca. Uomo di cuore (il comandante Marino Iannucci della Regia Nave coloniale Eritrea, a quel tempo in Cina, parlò di lui nelle proprie memorie definendolo il buon Chinca ) cercò a sua volta di far ragionare, senza successo, il responsabile giapponese. Il transatlantico svedese Gripsholm che, con la livrea diplomatica che vediamo in questa foto, prenderà parte a questa incredibile missione di scambio di internati 12 Come ultimo argomento l italiano disse che, essendo morto quattro giorni prima un passeggero adulto, poteva benissimo imbarcare e nutrire due bambini. A quest osservazione il suo interlocutore, probabilmente istruito in precedenza affinché non tirasse troppo la corda con quegli strani alleati che il caso aveva messo a fianco dell Imperatore, rispose che ne avrebbe accettato uno solo lasciando, subito dopo, con magnanimità, ai bambini il diritto di scegliere. Subito il fratello maggiore, interpellato, disse di prendere a bordo la sorellina mentre la bambina affermò a sua volta che non l avrebbe mai abbandonato. A questo punto chiesero urgentemente di entrare nel salotto del comandante il commissario di bordo, allontanatosi pochi minuti prima, e il medico capo del Conte Verde. Entrambi comunicarono che la dottoressa Sheila Roberts, moglie del console statunitense a Chefoo e ricoverata sin dall imbarco in infermeria, era spirata. Il colonnello giapponese chiese di vedere il cadavere, ma il medico replicò che si trattava, con ogni probabilità, di una forma contagiosa e che comunque, in quel momento, i mormoni avevano invaso l infermeria chiudendosi dentro per i loro complicati riti funebri. Richiesti dal comandante di confermare il decesso entrambi gli ufficiali firmarono, senza esitare, il registro di bordo. Subito dopo Chinca affermò, con un tono che non ammetteva repliche, che i conti tornavano e che non aveva altro tempo da perdere per due mocciosi, visto che ormai si rischiava di partire in ritardo. Dopo una serie di scattanti saluti tra lo Stato Maggiore della nave italiana e l impenetrabile ufficiale di Marina nipponico, subito tornato a bordo della lancia ed allontanatosi, l unica concessione (subito accordata) chiesta dal colonnello per non perdere la faccia, fu quella di confinare i due bambini in una cabina a bordo per tutta la navigazione senza farli mai uscire. In realtà la signora Roberts, gravemente ammalata, morì soltanto l 11 luglio. La sua disgrazia, come talvolta accade, fu la fortuna per un altra famiglia divisettembre-ottobre 2012

5 sa dalla guerra, oltre che per tutti coloro che si erano gettati, senza tanto pensare, in quel ginepraio internazionale. La storia, però, non era ancora finita. Dato il regime di assoluto divieto di comunicazioni tra gli internati a bordo delle due navi il commissario di bordo del Conte Verde dovette provvedere di persona, una volta arrivati a destinazione, ad informare, con le dovute maniere, il padre dei due coraggiosi bambini per evitare il rischio, tutt altro che remoto, di un accidente al momento del loro incredibile incontro in terra africana. Chi muore e chi nasce La nascita a bordo, il 14 luglio, di un bambino del peso di 2 chili e settecento grammi battezzato Cristoforo, in italiano, in onore di Colombo, non causò per contro (e per fortuna) ulteriori problemi di contabilità se non in sede storica, visto che si deve a questo lieto evento, festeggiato sia dagli statunitensi sia dagli italiani (i quali donarono il corredo per il neonato) il fatto che le poche storie pubblicate in merito a queste vicende parlino, ancora oggi, di circa 600 rimpatriati non sapendo oggettivamente come definire il nuovo arrivo, cui fu attribuita, tra l altro, anche la cittadinanza italiana, essendo venuto al mondo sotto il tricolore. Le due successive settimane di navigazione consistettero, una volta che si prescinda dalla sopravvenuta necessità di razionare l acqua potabile in seguito a problemi al distillatore, in una sorta di gara tra il Conte Verde e l Asama Maru. La nave giapponese, infatti, doveva aprire per principio la formazione, ma nonostante fosse di dieci anni più giovane si rivelò ben presto meno marina del piroscafo italiano, tanto che questo, nel corso del monsone estivo, fu più volte costretto a rallentare, a compiere volte tonde o, addirittura, a fermarsi per far passare per prima l unità alleata, con grande divertimento sportivo dei passeggeri statunitensi i quali definirono ben presto il Conte Verde come una piccola città o, meglio, una sorta di seconda Brooklyn italo-americana galleggiante. Il pomeriggio del 22 luglio, infine, le due navi passeggeri dell Asse entrarono a Lorenço Marques dove La motonave giapponese Asama Maru, famosa per essere considerata il più bel transatlantico della marina mercantile nipponica, prese parte alla missione trasportando oltre 800 civili americani trovarono, splendente nei colori svedesi blu e oro, il Gripsholm. Mercantili di tutte le nazioni, in guerra e neutrali, italiani inclusi (il piroscafo Gerusalemme), erano ormeggiati in quel porto. La più scassata e rugginosa tra tutte, però, nel ricordo dei presenti, era senz altro una vecchia carretta statunitense, casualmente presente quel giorno. L età della nave e lo stato della vernice non impedirono, tuttavia, al suo equipaggio di sventolare per l occasione una bandiera a stelle e strisce extra large confezionata la notte precedente e di segnalare un fragoroso benvenuto, fischiato dalla sirena e dalla gente, oltre a issare un gran pavese d eccezione per dare il benvenuto ai propri connazionali, parecchi dei quali piansero, a quel punto, senza ritegno. Dopo 24 ore, il successivo scambio avvenne rapidamente: due lunghe file di passeggeri scesero, rispettivamente, da poppa e imbarcarono da prora, senza incrociarsi. I nuovi ospiti giapponesi della nave italiana, tutti in condizioni decisamente migliori rispetto ai loro predecessori, si chiusero, a loro volta, in un assoluto silenzio durante il viaggio di ritorno oppure tradirono, specialmente quelli provenienti dall America latina, un certo rimpianto per il loro forzato rientro. Le due navi giunte dall Oriente imbarcarono in Mozambico anche pacchi ciascuna contenenti viveri, medicinali e posta confezionati dalla Croce Rossa e destinati, nominativamente, agli internati anglo-americani in mano nipponica. La felice consegna del materiale affidato agli italiani fu certificata personalmente, fino all ultimo dei colli, dai regi consoli distaccati in Cina e in Giappone tra il settembre 1942 e il gennaio dell anno successivo. Quelli presi in carico dai giapponesi arrivarono ansettembre-ottobre

6 Tra il 1942 e il 1943, in una missione analoga, un gruppo di transatlantici italiani (Vulcania, Saturnia, Duilio e Giulio Cesare trasformati in Mercy Ships) verrà impiegato per rimpatriare dall Africa Orientale nostri connazionali civili internati dagli inglesi dopo la caduta dell Impero; nella foto, il Vulcania nel 1942 ch essi a destinazione, ma non furono mai rimessi ai destinatari venendo ritrovati intatti, dopo la fine della guerra, nei campi in quanto gli impegni assunti dal governo di Tokyo prevedevano l arrivo dei materiali, ma non la loro distribuzione. Quest interpretazione dei patti costò certamente la vita a più di un internato o prigioniero anglosassone e l impiccagione, dopo il 1946, di almeno tre diplomatici e militari nipponici coinvolti in quel gioco di parole di dubbio gusto. Il seguito Ripartito il 26 luglio 1942 il Conte Verde arrivò a Shanghai, dopo due scali a Singapore e in Giappone, l 8 settembre Chiesto vanamente dal Governo di Tokyo nel corso del 1943, il transatlantico italiano fu militarizzato quello stesso anno, a scanso di guai, restando sempre con la bandiera tricolore della Mercantile al picco (non essendo stato né requisito dalla Regia Marina né iscritto nei ruoli del naviglio ausiliario dello Stato) ed equipaggio interamente nazionale mentre il comandante Chinca rispolverava, per l occasione, il proprio grado di capitano di corvetta di complemento. Destinato a una nuova missione umanitaria da perfezionare, questa volta a Goa, nell India portoghese, incontrando, assieme alla nave passeggeri Teia Maru (alias l ex transatlantico francese Aramis, sequestrato senza tanti complimenti dai giapponesi nel 1942), e il solito Gripsholm, l approntamento del transatlantico italiano fu però ostacolato, dopo il 25 luglio 1943, dai nipponici, anche a costo di rimandare la data del nuovo scambio, fissato originariamente per il 1 settembre 1943 e posticipato, il 24 agosto, a metà ottobre. Il 9 settembre 1943, infine, alle ore 7.30 del mattino, l equipaggio del transatlantico, obbedendo disciplinatamente al proprio comandante, quantunque tutti sapessero bene di andare incontro, nella migliore delle ipotesi, a maltrattamenti d ogni genere, incendiò e autoaffondò la propria nave, ora dipinta con due enormi insegne della Croce Rossa sui due fianchi. Le altre navi italiane in Cina e in Giappone fecero lo stesso. I nipponici tentarono subito di recuperare il transatlantico ribattezzandolo, amministrativamente, Kotobuki Maru, con l intenzione di farne un trasporto truppe. Risollevata dal fondo nel luglio 1944 la nave fu però nuovamente affondata, l 8 agosto 1944, da un bombardamento aereo statunitense. Ridotta a un rottame e sempre con il nome italiano a poppa, fu rimorchiata in Giappone e demolita, infine, nel 1951 dopo essere stata restituita, formalmente, all Italia. Non si sfugge al destino e la sorte del Conte Verde era, evidentemente, quella di una Mercy Ship o, se vogliamo, di un unità militarizzata, ma non di una nave ausiliaria d animo e bandiera diversa da quella italiana. 14 settembre-ottobre 2012