BIOLOGIA DEL CERVELLO EMOTIVO

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1 BIOLOGIA DEL CERVELLO EMOTIVO INTRODUZIONE Una delle principali caratteristiche di tutti gli animali (sia vertebrati che invertebrati) è quella di sentire delle emozioni e, molti di loro (certamente i mammiferi) pure dei sentimenti 1. Sentimento deriva da sentire, cioè percepire con i sensi, ma il significato del termine è ben più vasto in quanto viene applicato a percezioni sensoriali o mentali derivanti da stimoli esterni o interni. Tali stimoli, che possono essere improvvisi o consolidati, positivi o negativi, producono delle variazioni nello stato mentale del soggetto (uomo o animale) inducendo in lui un cambiamento di comportamento. Per molto tempo è stata una opinione diffusa (in molti lo pensano tuttora) che il comportamento degli animali fosse esclusivamente di tipo istintivo, nel quale i sentimenti non giocherebbero alcun ruolo; ma già nel 1872 Darwin pubblicava un libro titolato L espressione delle emozioni nell uomo e negli animali nel quale osservava che alcuni comportamenti degli esseri umani erano comuni anche agli animali, sostenendo la tesi dell universalità dell esperienza emotiva. Durante il XX secolo i neuro-scienziati hanno poi dimostrato ampiamente quanto importanti fossero i sentimenti nella vita sia degli esseri umani che degli animali, e che la loro esistenza sia una condizione fondamentale della sopravvivenza e della riproduzione. Benché le emozioni possano essere tante, i neuro-scienziati moderni distinguono tra quelle dette primarie, comuni ad esseri umani e animali e quelle sociali, di derivazione socio-culturale e caratteristiche dell ambiente in cui si agisce; tuttavia alcuni distinguono anche le emozioni dette secondarie (tipicamente dei sentimenti basati sulla memoria emotiva) che sono caratteristici di tutti i mammiferi e di altre specie animali e quelle terziarie, molto complesse e proprie degli esseri umani, di alcuni mammiferi, di alcuni uccelli e di qualche altra specie animale. Nel 1980 lo psicologo statunitense Robert Plutchik propose una teoria nella quale, secondo lui, le emozioni primarie comuni a uomini e animali sarebbero otto: gioia, accettazione, paura, sorpresa, disgusto, ira e anticipazione (Fig. 1.1) 1 Durante il nostro corso distingueremo tra emozione come stato mentale di breve durata, e sentimento come stato mentale emotivo di durata prolungata. 1

2 Fig.1.1 Alcuni punti che caratterizzano la teoria di Pultchik sono i seguenti: 1. Il concetto di emozione è applicabile e tutti i livelli evolutivi, ed è comune a tutti gli animali incluso l uomo 2. Tutte le emozioni hanno una storia evolutiva, e si presentano con caratteristiche diverse per ogni specie 3. Le emozioni sono indispensabili per sopravvivere e per adattarsi all ambiente 4. Benché le emozioni si esprimano diversamente in ogni specie, ci sono alcune caratteristiche comuni a tutte le specie; tali caratteristiche sono individuabili e descrivibili 5. Esiste un numero ridotto di emozioni di base o primarie comuni a tutte le specie animali 6. Tutte le altre emozioni derivano da combinazioni di quelle di base 2. Nello stesso anno (1982) un altro psicologo americano, Paul Ekman, sostenne che il numero delle emozioni primarie erano riconducibili a solo sei: amore, gioia, sorpresa, collera, tristezza e paura. Tuttavia dieci anni dopo (1992) lo stesso Ekman stilò un elenco di emozioni di base, che riteneva tipiche di tutti gli esseri umani, nel quale oltre a quelle sopracitate aggiungeva: divertimento, disprezzo, contentezza, imbarazzo, eccitazione, colpa, orgoglio, sollievo, soddisfazione, piacere e vergogna. Le teorie di Pultchik e di Ekman sull esistenza di emozioni biologicamente primitive, benché abbia molti sostenitori trova anche parecchi detrattori, particolarmente tra gli psicologi che ritengono che l origine dei sentimenti sia psichico e non biologico. 2 Tesi del tutto discutibile (Nota del docente) 2

3 Ai nostri fini questa controversia non ha alcun interesse, ci basti prendere atto che si tratta di fenomeni mentali che avvengono nel cervello come conseguenza di processi biochimici; tuttavia per completezza, in questa prima lezione daremo anche uno sguardo ad alcuni aspetti biologici fondamentali del cervello emotivo, prima di dedicarci, dalla seconda lezione in poi, ad analizzare e tentare di comprendere i sentimenti umani dai punti di vista filosofico, psicologico, comunicativo e neurobiologico. MENTE E CERVELLO Fin dai tempi più antichi, le diverse culture umane hanno considerato la mente e il cervello due entità distinte, la prima immateriale, la seconda un organo del pensiero e del controllo. Le neuroscienze moderne invece non fanno tale distinzione; i processi mentali e cerebrali sarebbero neurobiologici, conseguenza dell attività biochimica delle cellule cerebrali. L anatomia da quasi un secolo ha costruito la mappa fisica del cervello, ma soltanto negli ultimi decenni le neuroscienze hanno fatto dei progressi rilevanti per quanto riguarda la scoperta del dove e del come avvengono i processi mentali, cioè quali aree cerebrali sono preposte ad eseguire le diverse funzioni e quali sono i processi biochimici che avvengono. Il cervello è un organo caratteristico dei vertebrati, ma pure di parecchi invertebrati tra cui risaltano i molluschi cefalopodi quali polpi, seppie, piovre e calamari nei quali la sua dimensione è enorme rispetto al resto del corpo; questi molluschi, dal cervello estremamente complesso, sono capaci di eseguire funzioni di apprendimento per associazione proprie solo di alcuni mammiferi. Nel cervello umano vengono distinte tre parti fondamentali sovrapposte, frutto dell evoluzione, che si differenziano per forma, struttura, chimica e funzionamento, ma che sono integrate in un unico organo strutturato gerarchicamente: Il tronco encefalico o rettiliano (cervello antico), che segue il midollo spinale, è stato il primo ad evolversi circa 500 milioni di anni fa; è detto rettiliano perché assomiglia a quello dei rettili. Regola i movimenti involontari della vita vegetativa quali respirazione, battito cardiaco, temperatura corporea ed escrezione; 3

4 Sistema limbico presente già nei mammiferi più antichi, sarebbe iniziato a svilupparsi attorno al tronco encefalico circa 300 milioni di anni fa; oltre a governare le funzioni del cervello rettiliano, interviene nel mantenimento degli equilibri biochimici ed elettrici; è implicato nei sentimenti (o emozioni) più importanti: rabbia, paura e comportamenti di aggressione-fuga e di possessività-sottomissione; Corteccia cerebrale (o neocorteccia) ha iniziato la sua evoluzione dopo l apparizione del sistema limbico; costituisce una sorta di guscio attorno agli altri due; è l'area cerebrale più evoluta sia nei Primati che nell'uomo. Permette di accumulare ed elaborare informazioni provenienti dai diversi organi di senso, di realizzare associazioni e ragionamenti (nell uomo anche astratti e simbolici) e sviluppare sentimenti di tipo secondario e terziario (o sociale). Questa struttura, caratteristica dei mammiferi, è anche presente sia nel cervello degli uccelli che in quello di molti pesci, presentando delle connotazioni funzionali comuni soprattutto, ma non solo, in materia di emozioni. Cervello, cervelletto e tronco encefalico messi insieme costituiscono l encefalo (o massa encefalica) contenuto nella scatola cranica. Il cervelletto, connesso col sistema limbico, è coinvolto nel controllo delle attività motorie, nonché in alcuni processi di apprendimento e di memorizzazione, nel linguaggio, nell attenzione e probabilmente in alcune funzioni emotive del tipo paura e piacere. Nella figura 1.2 è riportato uno schema dell encefalo, nel quale sono rappresentati cervello e cervelletto, mentre il tronco encefalico appare come prolungazione del midollo. 4

5 Fig.1.2 Il cervello è composto da due emisferi collegati tra di loro dal cosiddetto corpo calloso, una spessa lamina di fibre nervose presente solo nei mammiferi placentati e particolarmente sviluppato nei primati; la sua dimensione supera quello di tutti gli altri tratti nervosi del cervello. Nell uomo contiene circa 200 milioni di fibre, la maggioranza di piccolissimo diametro; poiché i due emisferi elaborano informazioni diverse (visive, tattili, uditive, ecc.) è il corpo calloso che le unifica e le coordina rendendole utilizzabili; i due emisferi nel cervello umano sono quasi identici, ma svolgono funzioni diverse e complementari. Diverse ghiandole quali la amigdala (gestione emozioni tra cui la paura e la rabbia), il talamo (raccolta informazioni, regolazione motoria, sentimenti), l ipotalamo (memoria a lungo termine, movimenti spaziali, apprendimento), ippocampo (memoria autobiografica e memoria dichiarativa) sono doppie, uno per ogni emisfero. Sono organi unici invece l epifisi o ghiandola pineale che secreta la melatonina (una sostanza che regola il ciclo sonnoveglia) e l ipofisi o ghiandola pituitaria che segrega alcuni ormoni di grandissima importanza tra cui l ormone della crescita, la prolattina (produzione del latte materno) e gli ormoni estrogeni. 5

6 Il controllo degli organi viene realizzato dai due emisferi cerebrali ed è incrociato: l emisfero destro controlla la parte sinistra del corpo (p.es. occhio, braccio, ecc.) mentre avviene il contrario per quello sinistro. Per la maggioranza degli esseri umani (destrimani) l emisfero destro è la sede dei sentimenti (cervello emotivo) mentre quello sinistro lo è invece della razionalità (cervello razionale); nei mancini invece le funzionalità risultano invertite. Nella tabella 1.1 sono riportate le funzionalità principali dei due emisferi cerebrali. EMISFERO SINISTRO Controllo lato DX Mente cosciente Sede delle abitudini Gestione sequenziale degli impulsi Linguaggio, parola, scrittura Analisi dei dettagli Astrazione e ragionamento logico Conosce spazio e tempo Si sente un io separato Non ha emozioni Può causare malattie Tabella 1.1 EMISFERO DESTRO Controllo lato SX Mente subconscia Memoria Intuito immediato Creatività (musica, disegno, ecc.) Vista d'insieme Immagini, sogni e fantasticherie Non conosce spazio e tempo Si sente parte del tutto Sede dei sentimenti Può curare delle malattie Nella Figura 1.3 invece è evidenziata la propensione razionale dell emisfero sinistro e quella emotiva dell emisfero destro. Alla nascita, nei bimbi, e per tutta la vita negli animali, le funzioni dell emisfero destro sono predominanti mentre quelle del sinistro sono quasi inesistenti; tuttavia nei bambini si assiste ad un graduale sviluppo delle funzioni relative a quest ultimo, osservabili nell apparizione della capacità di realizzare discorsi complessi, di fare delle analisi e ragionamenti logici, della presa di coscienza di sé stessi, di distinguere sia lo spazio e il tempo, ecc. Va evidenziato e ricordato che ogni risposta emotiva ha tre componenti: una automatica, una comportamentale e una ormonale. 6

7 Fig. 1.2 Ogni emisfero, a scopi di localizzazione delle strutture e delle funzioni cerebrali, viene suddiviso in lobi: frontale, parietale, temporale e occipitale (Fig. 1.3) Fig. 1.3 In ogni emisfero del cervello dei mammiferi si trova un area denominata lobo dell'insula (detta anche corteccia insulare o insula), che negli umani è una porzione della corteccia cerebrale che si trova in profondità, tra i lobi temporale e frontale, di grande importanza per quanto riguarda sia l emotività che la regolazione corporea. Questo argomento verrà trattato in una prossima lezione. 7